Una sola intervención para modificar un gen podría abrir una nueva vía para el tratamiento de personas con colesterol elevado y alto riesgo cardiovascular. Investigadores informaron que una terapia experimental basada en edición genética logró mantener durante más de un año una reducción cercana al 50 % del colesterol LDL en los participantes que recibieron la dosis más alta.
Los resultados corresponden a una actualización de un estudio piloto realizado en pacientes con niveles de colesterol peligrosamente altos que no respondían adecuadamente a los medicamentos disponibles. La investigación utilizó CRISPR-Cas9, una herramienta que permite realizar modificaciones específicas en el ADN.
El estudio inicial incluyó solamente a 15 pacientes y evaluó cinco dosis diferentes de la terapia. Los resultados más destacados se observaron entre las cuatro personas que recibieron la dosis más elevada, de 0,8 miligramos por kilogramo.
A los dos meses de recibir la infusión, este grupo presentó una reducción promedio del 55 % en los triglicéridos y cercana al 50 % en el colesterol LDL, conocido como colesterol “malo”. La actualización del seguimiento mostró que el efecto se mantuvo durante más de un año. Al cumplirse ese periodo, los triglicéridos permanecían aproximadamente 48 % por debajo de los niveles iniciales, mientras que el colesterol LDL había disminuido cerca de 53 %.
“Estos nuevos datos indican, esencialmente, que las reducciones de colesterol LDL y triglicéridos observadas a los 60 días del tratamiento se han mantenido durante más de un año”. Dr. Luke Laffin, cardiólogo preventivo del Instituto del Corazón, Vascular y Torácico de la Cleveland Clinic.
¿Por qué modificar un gen para controlar el colesterol?
La estrategia está inspirada en personas que poseen de manera natural mutaciones que inactivan el gen ANGPTL3, relacionado con la regulación del colesterol LDL y los triglicéridos. Quienes presentan estas variantes pueden tener niveles excepcionalmente bajos de estas grasas en la sangre durante toda su vida y, según los investigadores, un riesgo considerablemente menor de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
La terapia experimental busca reproducir parte de ese efecto protector mediante la edición genética. En lugar de modificar todas las células del organismo, el tratamiento está diseñado para actuar principalmente en el hígado, órgano fundamental en la producción y eliminación del colesterol y los triglicéridos.
El Dr. Steven Nissen, uno de los investigadores del estudio, describió la mutación natural como una forma de protección frente a las enfermedades cardiovasculares y señaló que la tecnología CRISPR abre la posibilidad de intentar reproducir ese beneficio mediante una intervención médica.
¿Podría reemplazar las pastillas para el colesterol?
Aunque el planteamiento resulta prometedor, los investigadores aclaran que los medicamentos disponibles actualmente ya pueden conseguir reducciones importantes del colesterol LDL. La posible ventaja de la edición genética estaría en la duración del efecto.
Los tratamientos actuales pueden requerir medicamentos diarios o inyecciones periódicas, algo que representa un desafío para la adherencia. Según los investigadores citados por CNN, solo alrededor de la mitad de las personas toma sus medicamentos para el colesterol más del 80 % de las veces, mientras que entre un 33 % y un 50 % abandona las estatinas durante el primer año.
Para la cardióloga preventiva Ann Marie Navar, si estudios de mayor tamaño confirman estos resultados, una intervención única podría tener especial interés en personas jóvenes con formas graves de colesterol elevado. “El potencial de esto es enorme”. Dra. Ann Marie Navar, cardióloga preventiva y profesora asociada de cardiología en UT Southwestern.
Los resultados son prometedores, pero todavía hay preguntas
La investigación aún se encuentra en una etapa temprana. El estudio fue pequeño y los resultados más importantes corresponden a apenas cuatro participantes, por lo que no es posible determinar todavía la eficacia y seguridad del tratamiento en una población amplia.
Los efectos secundarios iniciales fueron generalmente leves, aunque se reportó un caso de aumento de enzimas que podría indicar daño hepático y que se normalizó en dos semanas. También falleció uno de los participantes seis meses después de recibir la infusión; los investigadores señalaron que esta persona tenía una enfermedad cardiovascular avanzada y había recibido la dosis más baja del tratamiento.
Además, se observó una disminución aproximada del 20 % en el colesterol HDL, conocido como colesterol “bueno”, tanto a los dos meses como al año. Por esta razón, los investigadores deberán continuar evaluando los posibles efectos de una modificación genética que, por su propia naturaleza, podría ser duradera o permanente.
Actualmente se desarrolla un nuevo ensayo clínico en Estados Unidos y Australia en el que participarán hasta 40 personas que recibirán la dosis más alta de la terapia. Los resultados ayudarán a determinar si la reducción del colesterol puede mantenerse durante periodos más prolongados y a evaluar con mayor precisión la seguridad del procedimiento.
Antes de que una terapia de este tipo pueda utilizarse de manera generalizada, deberá superar nuevas etapas de investigación, incluidos ensayos clínicos de fase 2 y fase 3, además de obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Por ahora, la edición genética contra el colesterol representa una posibilidad científica en desarrollo, no un tratamiento disponible para reemplazar las terapias actuales. Los próximos años serán determinantes para saber si una modificación genética única puede convertirse realmente en una estrategia de prevención cardiovascular de larga duración.
