Autora: Dra. Beatriz Q. Vallejo
Ed.D, MPHE, MPR, CHES®, APR®, presidenta de Health Communications Gallery, LLC.
Cuando un médico dice: «Tiene un 20 % de riesgo», cuando una receta indica «tomar 5 ml cada 8 horas» o cuando un resultado de laboratorio muestra números fuera de rango, muchas personas sienten inseguridad, miedo o confusión. Y no porque no quieran cuidar su salud, sino porque entender los números relacionados con la salud no siempre es fácil. Sin embargo, comprenderlos hace una gran diferencia en las decisiones que tomamos todos los días.
La capacidad de entender dosis, probabilidades, porcentajes y resultados médicos se conoce como numeracia en salud. Aunque pocas veces se habla de ella, esta habilidad es tan importante como saber leer o escribir. De hecho, puede influir directamente en cómo una persona toma medicamentos, interpreta riesgos o decide cuándo buscar ayuda médica.
Por ejemplo, algunas personas pueden confundirse al administrar medicamentos líquidos, interpretar incorrectamente una dosis de insulina o pensar que un 30 % de riesgo significa que algo ocurrirá con seguridad. Otras sienten ansiedad al ver resultados de laboratorio sin comprender realmente qué representan esos números. Esto puede provocar preocupación innecesaria, errores en los tratamientos o decisiones tomadas desde el miedo.
La realidad es que los sistemas de salud muchas veces ofrecen información demasiado técnica o de forma acelerada. En ocasiones, los profesionales utilizan porcentajes, términos estadísticos o instrucciones complejas sin verificar si el paciente realmente comprendió. Además, entender números bajo condiciones de estrés, dolor o preocupación emocional puede ser todavía más difícil.
Por eso, hacer preguntas no es señal de desconocimiento; es una herramienta de autocuidado. Preguntar: «¿Qué significa este número?», «¿Me lo puede explicar de otra manera?» o «¿Qué ocurre si no sigo esta dosis?» puede ayudar a tomar decisiones más seguras y conscientes. La salud no debe comunicarse de una manera que intimide, sino de forma que permita comprender.
También es importante recordar que los números necesitan contexto. Escuchar que un medicamento tiene «efectos secundarios raros» puede sonar alarmante, pero entender que eso significa que ocurre en 1 de cada 10,000 personas cambia completamente la percepción.
Aquí comparto algunas preguntas que pueden servirte durante tu próxima consulta médica:
¿Cuáles son mis números más importantes? Pueden ser la presión arterial, el nivel de azúcar en sangre, el colesterol, el peso o el índice de masa corporal.
¿Este número está bien para mí? Recuerda que cada persona es diferente y que los valores pueden variar según la edad, las condiciones de salud y otros factores.
¿Qué es lo próximo que tengo que hacer? y ¿Por qué es importante hacerlo?
Además, solicita instrucciones por escrito, pide ejemplos prácticos, utiliza alarmas para recordar los horarios de tus medicamentos, toma notas durante las citas médicas o repite con tus propias palabras lo que entendiste. Estas acciones fortalecen tu seguridad y favorecen una participación activa en el cuidado de tu salud.
Entender los números no requiere ser experto en matemáticas. Requiere acceso a información clara, una comunicación empática y la confianza para preguntar sin miedo. Porque cuando un paciente comprende sus números, también comprende cómo cuidarse, prevenir complicaciones, participar activamente en sus decisiones y empoderarse en el manejo de su tratamiento y de su salud.
Referencias
Centers for Disease Control and Prevention. (2023). Health literacy considerations and strategies.
Nutbeam, D., & Lloyd, J. E. (2021). Understanding and responding to health literacy as a social determinant of health. Annual Review of Public Health, 42, 159–173.
Organisation for Economic Co-operation and Development. (2021). Health at a glance 2021: OECD indicators. OECD Publishing.
World Health Organization. (2022). Health literacy development for the prevention and control of noncommunicable diseases. World Health Organization.
