Más de 120.000 bebés contraen el VIH cada año en el mundo, muchos de ellos durante el parto, cuando la exposición al virus puede producirse por deglución o contacto con las mucosas. Aunque los tratamientos antirretrovirales actuales permiten controlar la infección y mejorar significativamente la esperanza de vida, no consiguen eliminar por completo el virus del organismo.
Ahora, un estudio publicado en Nature Microbiology plantea una nueva posibilidad. Investigadores combinaron tres tratamientos antivirales y consiguieron eliminar el virus detectable en macacos rhesus lactantes tratados apenas 72 horas después de la infección. El trabajo evaluó una combinación de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro, terapia antirretroviral y leronlimab, un anticuerpo capaz de bloquear el receptor CCR5, utilizado por el VIH para ingresar a las células inmunitarias.
Los resultados mostraron que los ocho macacos que recibieron la terapia triple permanecieron avirémicos durante el seguimiento y posteriormente tampoco presentaron evidencia de ADN viral residual en los análisis realizados.
Tres medicamentos, tres mecanismos de acción
El primer autor del estudio, Jonah Sacha, investigador de la Universidad de Oregón, explica que cada uno de los medicamentos utilizados tiene actividad antiviral por separado, pero que ninguno logró eliminar la infección de manera individual. “Sin embargo, ninguno de ellos era capaz de erradicar el virus de forma independiente tras la infección; solo era posible cuando actuaban unidos”.
Según el investigador, todavía no se conoce completamente el mecanismo responsable de esta sinergia, pero los resultados sugieren que el virus puede volverse especialmente vulnerable cuando se le ataca mediante diferentes estrategias simultáneamente.
La terapia antirretroviral reduce la capacidad del VIH para replicarse; los anticuerpos neutralizantes disminuyen la cantidad de virus circulante, mientras que el leronlimab bloquea el CCR5, dificultando que las partículas virales restantes infecten nuevas células inmunitarias. “Creemos que el VIH se vuelve vulnerable cuando lo tratamos mediante tres estrategias diferentes”.
El papel del receptor CCR5
Una de las claves del estudio fue impedir que el virus pudiera utilizar el CCR5, una proteína que funciona como correceptor del VIH y facilita su entrada a determinadas células.
Para comprobar el efecto de este bloqueo, los investigadores administraron dosis semanales de leronlimab a los macacos lactantes 72 horas después de la infección.
El resultado fue una reducción de la capacidad del virus para establecer reservorios en tejidos linfoides y gastrointestinales. Estos reservorios son especialmente relevantes en la infección por VIH porque pueden contener virus que permanece oculto y que puede volver a producir infección. Sacha explica:
“El CCR5 es el correceptor del VIH, lo que significa que es el principal mecanismo que permite que el VIH penetre en las células para infectarlas”. El investigador señala además que la importancia de esta proteína también se ha observado en algunos casos de curación del VIH después de trasplantes de médula ósea, particularmente cuando el donante presenta una mutación que impide la expresión de CCR5. “El anticuerpo inhibidor del CCR5, el leronlimab, se une al CCR5 e impide que el virus utilice este receptor para entrar en las células”.
El estudio incluyó 55 macacos rhesus, machos y hembras, organizados en grupos de seis a ocho animales. Los investigadores los infectaron oralmente a las cuatro semanas de edad y comenzaron la triple terapia tres días después de la exposición al virus.
Se tomaron muestras de manera semanal para evaluar la evolución de la infección. En el grupo tratado con la combinación de medicamentos, los ocho lactantes presentaban virus detectable al inicio del tratamiento, pero posteriormente permanecieron sin evidencia de viremia durante los seis meses de seguimiento.
En la semana 56, los investigadores tampoco detectaron ADN viral en sus organismos. Posteriormente, en la semana 84, analizaron diferentes tejidos en busca de posibles restos virales y tampoco encontraron ADN del VIH. Estos resultados sugieren que la combinación no solo logró controlar temporalmente la infección, sino que previno el establecimiento de una infección persistente detectable en los animales tratados.
¿Podría llegar a los recién nacidos?
El hallazgo resulta especialmente relevante para la investigación del VIH neonatal, donde el momento de intervención es fundamental. La posibilidad de actuar poco después de la exposición podría limitar la expansión del virus y evitar que establezca reservorios difíciles de eliminar posteriormente. Los investigadores consideran que la estrategia podría estudiarse en humanos. Sin embargo, todavía existen pasos importantes antes de determinar si la combinación puede utilizarse como tratamiento clínico.
Aunque la terapia antirretroviral ya está aprobada para su uso en personas, tanto los anticuerpos neutralizantes empleados en esta estrategia como el leronlimab continúan en investigación clínica.
Sacha considera que los resultados justifican avanzar hacia estudios en humanos: “Ahora podría pasar inmediatamente a la fase de ensayos clínicos para eliminar la infección por el VIH en los recién nacidos”. El siguiente objetivo será determinar si una estrategia similar podría tener utilidad en adultos recientemente expuestos al VIH.
Aunque los resultados son prometedores, los investigadores advierten implícitamente que se trata de un estudio preclínico en primates no humanos. Por ello, todavía será necesario comprobar la seguridad, eficacia y viabilidad de la triple terapia en personas antes de considerar su aplicación clínica.
El estudio, sin embargo, aporta una nueva perspectiva: atacar el VIH de manera simultánea desde diferentes mecanismos podría dificultar que el virus establezca una infección persistente, especialmente cuando el tratamiento se administra poco después de la exposición.
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