Antes de profundizar en la tos pos-COVID, es esencial distinguir entre tos aguda, que generalmente tiene un origen viral (incluyendo las asociadas al SARS-CoV-2), tos subaguda (que dura entre 3 y 8 semanas) y tos crónica (que persiste más de 8 semanas).
“Esta diferenciación es crucial para adaptar el tratamiento y realizar las pruebas pertinentes según la duración y la probabilidad de que los síntomas se resuelvan”, comentó el Dr. Laurent Guilleminault, neumólogo del Centro Hospitalario Universitario de Toulouse, Francia. En el caso de la tos aguda, como la que sigue a una infección viral, la probabilidad de que se resuelva espontáneamente es alta. Generalmente, no se requieren exámenes adicionales ni tratamientos específicos, ya que no se ha demostrado que estos acorten la duración de este tipo de tos. En cambio, si la tos persiste más de ocho semanas, la posibilidad de resolución espontánea disminuye notablemente. “En ese momento, es necesario realizar una evaluación para identificar una posible causa subyacente”, indicó Guilleminault. “La ausencia de tos durante la consulta no debe llevar a descartar un diagnóstico”, añadió.
En cuanto a la conexión neurológica, un estudio francés a gran escala que analizó a 70,000 pacientes con COVID-19 mostró que la tos era menos frecuente en niños y ancianos, siendo más prevalente en adultos de 30 a 60 años. Además, durante la fase aguda de COVID, la tos no parecía correlacionarse con la gravedad de la enfermedad. Al comparar a sobrevivientes y no sobrevivientes, no se encontraron diferencias significativas en la frecuencia y severidad de la tos.
Otro estudio concluyó que, contrariamente a lo esperado, la neumonía asociada a COVID, a pesar de ser potencialmente grave, no necesariamente se acompaña de tos intensa. Estos resultados sugieren que no existe un vínculo directo entre la tos y el daño pulmonar en pacientes con COVID-19.
“La tos parece estar más relacionada con disfunciones neurológicas que con afectaciones respiratorias tradicionales. Esta distinción es vital para comprender mejor la fisiopatología de la enfermedad y orientar las estrategias de tratamiento”, destacó Guilleminault.
Efectos a largo plazo
La epidemiología de la tos post-COVID y su relación con el concepto de COVID prolongada siguen siendo objeto de discusión. Los estudios iniciales han mostrado que la tos puede aparecer como un síntoma aislado o estar relacionada con otras manifestaciones de la COVID prolongada.
Estos estudios, realizados en intervalos de tiempo relativamente breves (de 14 a 110 días), estimaron que alrededor del 19% de los pacientes con COVID prolongada experimentaron tos persistente. Otro estudio indicó que el 14% de los pacientes reportaron tos entre tres semanas y tres meses después de ser dados de alta tras una infección por COVID-19. Los seguimientos más prolongados revelaron una disminución notable en la prevalencia de la tos con el tiempo; por ejemplo, un estudio a un año encontró que solamente el 2.5% de los pacientes presentaban episodios de tos crónica.
No obstante, un estudio de 2023 publicado en JAMA indicó que la prevalencia de tos crónica post-COVID superó el 30% en ciertos grupos de pacientes.
“No es adecuado esperar tanto tiempo para actuar”, afirmó Guilleminault. Un plazo razonable para la evaluación y tratamiento sería de 8 a 12 semanas tras la infección, momento en el cual se deberían iniciar las investigaciones y considerar un tratamiento apropiado. ¿Qué se debe hacer cuando un paciente dice: “Doctor, tuve COVID, tengo tos y no se me ha quitado?” Estas situaciones son frecuentes en la práctica clínica. En términos de gravedad, calidad de vida y el impacto general, los pacientes con tos crónica post-COVID no difieren significativamente de aquellos con otras formas de tos crónica. Además, ambas condiciones implican una disfunción neurológica real.
Los mismos pasos de diagnóstico
El tratamiento debe seguir las pautas ya establecidas, incluyendo las recientes recomendaciones francesas para la tos crónica.
Se puede emplear una escala analógica visual y evaluar posibles complicaciones. Se aconseja realizar una radiografía de tórax para detectar cualquier signo de alarma, ya que la tos, aunque asociada a COVID, puede corresponder a otras condiciones como el cáncer bronquial.
En fumadores, se debería considerar una tomografía computarizada de tórax para descartar cualquier patología neoplásica. La presencia de lesiones intersticiales, especialmente lesiones fibrosantes, indica que la neumonía intersticial fibrosante requiere un manejo especializado.
Las anomalías laríngeas también son frecuentes en la tos crónica post-COVID. Un estudio reveló que una cuarta parte de los pacientes mostraba mayor sensibilidad laríngea o cambios en la voz. “La laringe, un órgano que genera mucha tos, provoca más tos que los pulmones”, explicó Guilleminault.
Las anomalías laríngeas son comunes; un estudio encontró que el 63% de los pacientes experimentaron disfonía, el 56% reportaron sensación de cuerpo extraño en la laringe y el 10% experimentaron laringoespasmos. Estos problemas son frecuentes en pacientes con tos post-COVID y a menudo están relacionados con disfunción neurológica. La inervación de la laringe es compleja y puede ser afectada por virus, resultando en hipersensibilidad, parestesia y otros trastornos sensoriales, lo que podría explicar los síntomas laríngeos observados en estos pacientes.
Próximos pasos
Si se han descartado causas comunes como asma, hallazgos anormales en imágenes o patologías laríngeas, la condición puede clasificarse como tos crónica refractaria o inexplicada. En tales casos, es probable que el origen neurológico se deba a una disfunción del sistema nervioso. En ciertos casos, se podrían considerar tratamientos neuromoduladores como amitriptilina, pregabalina y gabapentina. Por otro lado, los corticosteroides generalmente no son efectivos contra la tos crónica.
