Un nuevo estudio ha identificado a la zeaxantina, un carotenoide presente de forma natural en alimentos como el maíz y las verduras de hoja verde, como un modulador inesperado del sistema inmunitario. Aunque tradicionalmente se ha estudiado por su papel en la salud visual y su concentración en la mácula de la retina, la investigación muestra que este compuesto también puede aumentar la capacidad de las células T CD8+ para destruir células tumorales.
El hallazgo surgió a partir de una biblioteca de nutrientes circulantes en sangre, diseñada para evaluar cómo diferentes moléculas presentes en la dieta afectan la función inmunitaria. En un cribado de cultivos entre células T de ratón y células tumorales, la zeaxantina destacó por potenciar de forma significativa la citotoxicidad de las células T, un efecto que no se observó en la luteína, su isómero estructural. Esto sugiere que pequeñas diferencias químicas entre ambos carotenoides pueden traducirse en funciones biológicas completamente distintas.
Los investigadores comprobaron que la zeaxantina no actúa directamente sobre las células tumorales, ya que no mostró toxicidad ni aumentó su sensibilidad al ataque. El efecto aparece dentro de la propia célula T: la zeaxantina refuerza la señalización a través del receptor TCR, lo que promueve una activación más robusta de las células CD8+. Esto se traduce en una mayor capacidad para reconocer y eliminar células malignas, un mecanismo que se mantuvo tanto en experimentos in vitro como en modelos animales de melanoma.
El estudio también aporta un punto clave para entender su relevancia clínica. Las células T potenciadas con zeaxantina lograron un mejor control del crecimiento tumoral, lo que abre la puerta a explorar si este nutriente podría complementar estrategias de inmunoterapia, especialmente aquellas que dependen de potenciar la eficacia de las células T efectoras.
Resultados en modelos de cáncer
En modelos de melanoma, los investigadores observaron que:
- Las células T expuestas a zeaxantina mostraron aumento de citotoxicidad
- Los tumores tratados con células T potenciadas tuvieron mejor control del crecimiento tumoral
Este hallazgo sugiere que la zeaxantina puede mejorar la actividad del sistema inmunitario en contextos donde las terapias dependen de células T, como la inmunoterapia contra el cáncer.
Aunque los resultados son preliminares, subrayan una idea que gana fuerza en la investigación biomédica: ciertos componentes de la dieta no solo aportan energía o antioxidantes, sino que también pueden tener efectos directos sobre la regulación inmunológica. En este caso, la zeaxantina —un compuesto común, accesible y ampliamente consumido— aparece como una pieza interesante en la compleja relación entre nutrición e inmunidad antitumoral.
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