Un individuo momificado en los Andes bolivianos conservó una huella genética que amplía la historia conocida de uno de los patógenos humanos más relevantes. A partir de una muestra dental, investigadores reconstruyeron un genoma de alta calidad de Streptococcus pyogenes, también conocido como estreptococo del grupo A, en restos fechados entre 1283 y 1383 d. C. El hallazgo constituye la primera evidencia genómica confirmada de esta bacteria en la América precolombina.
S. pyogenes puede causar desde infecciones comunes, como faringitis, hasta cuadros graves, entre ellos fascitis necrosante y síndrome de choque tóxico. También está asociado con complicaciones posteriores a la infección, como fiebre reumática y glomerulonefritis. Aunque continúa siendo un problema de salud pública, su historia evolutiva a largo plazo era poco conocida debido a la ausencia de genomas antiguos confirmados.
El equipo analizó un diente de un individuo masculino de aproximadamente 18 a 25 años, conservado en el Museo Nacional de Arqueología de Bolivia, en La Paz. Mediante secuenciación metagenómica y ensamblaje de novo —una técnica que permite reconstruir secuencias genéticas sin depender de un genoma de referencia— obtuvo una reconstrucción bacteriana con 99,98 % de integridad estimada. El análisis del ADN mitocondrial humano también fue compatible con la ascendencia indígena americana del
individuo.
La comparación con cepas actuales situó al microorganismo antiguo en una posición basal respecto a la diversidad moderna conocida de S. pyogenes. Además, presentó un perfil genético sin equivalentes modernos directos, lo que podría corresponder a un linaje ancestral hoy extinto o a una rama evolutiva todavía no identificada en las muestras contemporáneas. Los análisis también detectaron genes relacionados con la capacidad de colonizar al huésped, evadir la respuesta inmunitaria y producir daño celular.
Entre los hallazgos destacó la presencia de genes asociados con resistencia a determinados antibióticos, incluidos lmrP y mef(E), vinculados con mecanismos de expulsión de antimicrobianos. Su detección indica que estos determinantes genéticos ya existían antes del uso clínico moderno de los antibióticos, aunque su presencia no demuestra por sí sola que la bacteria tuviera resistencia funcional en las condiciones de aquella época.
El análisis evolutivo estimó que el linaje de la muestra boliviana se separó de las demás cepas de S. pyogenes analizadas hace aproximadamente 10.000 años. Esta estimación es compatible con una historia evolutiva anterior a la llegada de los europeos a América, pero no permite concluir que el patógeno se originara en el continente. Los autores advierten que la falta de muestras antiguas de otras regiones y la posible desaparición de linajes limitan la reconstrucción de su origen y dispersión.
El estudio demuestra el potencial de la paleogenómica para reconstruir la historia de microorganismos que todavía causan enfermedades. Sin embargo, al basarse en un único individuo precolombino, no permite determinar la frecuencia de la infección en las poblaciones andinas ni confirmar que la bacteria causara una enfermedad en esa persona. Nuevos genomas antiguos de América y otras regiones serán esenciales para precisar cómo evolucionó y se distribuyó este patógeno a lo largo de la historia humana.
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