La reducción de las horas de luz durante el otoño y el invierno puede afectar el estado de ánimo, el sueño y la actividad cerebral. Investigadores buscan comprender por qué algunas personas desarrollan el llamado trastorno afectivo estacional (TAE), una forma de depresión que suele aparecer durante los meses más oscuros del año y mejorar con la llegada de la primavera.
Según información publicada por Associated Press, millones de personas experimentan síntomas depresivos relacionados con los cambios estacionales. Aunque todavía no se ha identificado una causa única, los científicos investigan cómo la exposición a la luz natural influye en los mecanismos cerebrales que regulan el estado de ánimo y el estado de alerta.
¿Cómo influye la luz solar en el cerebro?
El trastorno afectivo estacional, descrito por primera vez en 1984 por un equipo dirigido por el Dr. Norman Rosenthal, investigador de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en aquel momento, afecta con mayor frecuencia a las mujeres que a los hombres.
Sus manifestaciones pueden incluir sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza, dificultades de concentración, problemas de memoria y alteraciones en la toma de decisiones. Una de las líneas de investigación se centra en determinadas células de los ojos capaces de detectar la luz azul presente en la radiación solar y transformarla en señales nerviosas que influyen en el cerebro.
La investigadora Kathryn Roecklein, de la Universidad de Pittsburgh, encontró que las personas con depresión estacional presentaban, en promedio, una menor sensibilidad ocular a la luz azul, especialmente durante el invierno.
Este hallazgo plantea la posibilidad de que las diferencias en la respuesta del sistema visual a la luz contribuyan al desarrollo de los síntomas depresivos, aunque todavía se necesitan investigaciones para comprender esta relación. Entre las alternativas terapéuticas se encuentra la fototerapia, un tratamiento que utiliza dispositivos diseñados para proporcionar una exposición controlada a luz brillante.
El Dr. Paul Desan, de la Clínica de Investigación sobre Depresión Invernal de la Universidad de Yale, explicó que muchas personas con este trastorno responden favorablemente a la exposición a luz intensa durante las primeras horas de la mañana.
La evidencia científica respalda el uso de dispositivos de aproximadamente 10,000 lux durante 30 minutos cada mañana, una intensidad considerablemente superior a la iluminación habitual de los espacios interiores.
Sin embargo, los especialistas advierten que no todas las lámparas comercializadas para tratar la depresión estacional proporcionan la intensidad necesaria, por lo que resulta importante contar con orientación profesional antes de iniciar su uso.
Psicoterapia y antidepresivos
Aunque la fototerapia puede aliviar los síntomas, sus beneficios pueden disminuir cuando se interrumpe el tratamiento.
En contraste, investigaciones sobre la terapia cognitivo-conductual (TCC) han encontrado efectos más duraderos, según explicó Kelly Rohan, investigadora de la Universidad de Vermont. Este abordaje psicológico busca ayudar a las personas a modificar patrones de pensamiento y comportamiento asociados con la depresión, así como recuperar gradualmente actividades placenteras y espacios de interacción social.
Los medicamentos antidepresivos también constituyen una alternativa de primera línea para determinados pacientes. Asimismo, los especialistas recomiendan mantener horarios regulares de sueño y realizar actividades al aire libre, incluso durante los días nublados.
Los investigadores destacan que reconocer los cambios persistentes en el estado de ánimo durante determinadas épocas del año es importante para buscar una evaluación profesional y recibir un tratamiento adecuado.
