Un cráneo hallado en el cementerio de Sanzhiyuan, en China, podría constituir la primera evidencia arqueológica documentada de amputación nasal punitiva. El análisis de los restos de una mujer de mediana edad que vivió hace aproximadamente 700 años reveló alteraciones óseas compatibles con una mutilación facial que habría ocurrido durante su vida.
El hallazgo pasó inadvertido durante la excavación inicial del cementerio, realizada antes de una construcción. Fue en 2024 cuando el arqueólogo Yawei Zhou examinó los esqueletos y reconoció las características inusuales del cráneo, que posteriormente fue estudiado por un equipo internacional de investigadores.
La principal señal fue el ensanchamiento de la abertura piriforme, el espacio óseo que forma la entrada de la cavidad nasal. Los investigadores observaron que ambos huesos nasales habían sido amputados parcialmente, de modo que solo permanecía una parte del puente de la nariz.
El examen también identificó fracturas en algunos huesos del interior de la nariz, con signos de cicatrización en sus bordes. Esta remodelación ósea sugiere que la mujer sobrevivió a las lesiones durante un periodo suficiente para que comenzara el proceso de reparación, aunque no permite determinar cuánto tiempo vivió después de la intervención.
Los investigadores consideran que la amputación deliberada es la explicación más probable, aunque no descartan por completo otras posibilidades, como una enfermedad o una alteración congénita. La interpretación se apoya también en la posición del entierro: la mujer fue sepultada boca abajo y separada de otros miembros de su comunidad, circunstancias que podrían reflejar exclusión social, aunque no permiten demostrar por sí solas que existiera un castigo.
La hipótesis de una mutilación judicial tiene antecedentes históricos. En la antigua China, la amputación nasal figuraba entre los llamados “cinco castigos”, junto con otras penas corporales y la muerte. Su representación aparece en inscripciones sobre huesos oraculares de la dinastía Shang, que gobernó entre aproximadamente 1600 y 1046 a. C.
Según los investigadores, durante la dinastía Yuan, que terminó en 1368, la amputación nasal podía imponerse por determinados delitos. Entre las posibles causas planteadas para este caso se encuentran el robo de ganado y el adulterio, pero no existe evidencia que permita identificar el delito concreto ni confirmar que la lesión fuera producto de una sentencia judicial.
La posición del cuerpo y la gravedad de las lesiones ofrecen pistas sobre cómo pudo haber sido tratada la mujer tanto en vida como después de su muerte. Sin embargo, interpretar las prácticas sociales a partir de un único entierro requiere cautela, especialmente porque el contexto arqueológico original quedó limitado por las condiciones de la excavación.
El estudio abre una nueva línea de investigación para la bioarqueología: buscar otras señales de mutilaciones punitivas en restos humanos antiguos y determinar cómo se practicaban, quiénes eran sometidos a ellas y cómo sobrevivían las personas afectadas. También podría ayudar a comprender las consecuencias físicas y sociales de los castigos corporales en las sociedades históricas.
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