La (AME) es una enfermedad neuromuscular hereditaria que afecta a las neuronas motoras, las encargadas de transmitir señales del cerebro y la médula espinal a los músculos. Con el tiempo, la pérdida de estas neuronas provoca debilidad muscular progresiva, dificultando acciones como caminar, subir escaleras o incluso levantarse de una silla. Aunque actualmente no existe una cura para la AME, en la última década han surgido tratamientos prometedores, como terapias genéticas y farmacológicas que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad. Sin embargo, estos enfoques no logran revertir completamente la disfunción de las neuronas motoras.
Un nuevo enfoque para la neuroestimulación
Investigadores de la Universidad de Pittsburgh han desarrollado una innovadora terapia basada en la estimulación eléctrica de los nervios sensoriales de la médula espinal. Esta técnica tiene el potencial de reactivar neuronas motoras que han quedado funcionalmente inactivas, mejorando la fuerza muscular y la movilidad en personas con AME. Los resultados de un estudio piloto, publicados en Nature Medicine, han demostrado mejoras significativas en tres voluntarios con AME tras un mes de sesiones regulares de neuroestimulación.
Resultados prometedores en los pacientes con atrofia muscular espinal
Uno de los participantes del estudio, Doug McCullough, había experimentado un deterioro progresivo de su capacidad para caminar, incluso en superficies planas. Durante el estudio, se registraron videos para evaluar su progreso, y McCullough notó una mejora evidente en su forma de caminar. Aunque su marcha seguía sin ser completamente normal, pudo caminar más rápido y con un movimiento más natural.
El estudio consistió en 19 sesiones de cuatro horas cada una, realizadas cinco veces por semana durante 29 días. Durante estas sesiones, se implantaron electrodos en la zona lumbar de la médula espinal para estimular específicamente las raíces nerviosas sensoriales. Esta estimulación ayudó a mejorar la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos, lo que resultó en un aumento de la resistencia muscular y la reducción de la fatiga.
¿Cómo funciona la estimulación eléctrica?
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la estimulación eléctrica epidural podría compensar la deficiencia en los impulsos nerviosos que reciben las neuronas motoras, favoreciendo su reactivación. Este mecanismo de retroalimentación sensorial podría traducirse en mejoras funcionales en la capacidad de movimiento de los pacientes.
Los resultados fueron alentadores: los participantes lograron incrementar en al menos 20 metros la distancia recorrida en la prueba de marcha de seis minutos, una medida estándar de resistencia y fatiga muscular. Para poner esto en contexto, en estudios previos, una mejora similar solo se había logrado tras 15 meses de tratamiento farmacológico específico para la AME.
Implicaciones para otras enfermedades neurodegenerativas
Uno de los hallazgos más importantes de esta investigación es que la estimulación de la médula espinal podría aplicarse a otras enfermedades neurodegenerativas, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o la enfermedad de Huntington.
El Dr. Robert Friedlander, coautor del estudio, destacó la importancia de identificar los objetivos celulares adecuados en futuras investigaciones para extender esta terapia a otros trastornos. Los próximos pasos incluyen la realización de ensayos clínicos a mayor escala para evaluar la seguridad y eficacia a largo plazo de esta técnica en pacientes con AME y otras enfermedades neuromusculares.
Un futuro prometedor para miles de pacientes con enfermedades neuromusculares
Este estudio representa un gran avance en la búsqueda de tratamientos innovadores para enfermedades neurodegenerativas. La posibilidad de restaurar la función neuronal mediante estimulación eléctrica abre nuevas puertas en la medicina neuromuscular. Si bien aún queda mucho por investigar, estos resultados ofrecen esperanza a miles de personas que conviven con estas afecciones, brindando la posibilidad de mejorar su calidad de vida sin necesidad de intervenciones invasivas o tratamientos farmacológicos de por vida.
