Las lesiones en la médula espinal pueden cambiar drásticamente la vida de una persona, afectando su movilidad y calidad de vida. A lo largo de los años, la rehabilitación robótica ha permitido a los pacientes mejorar su entrenamiento motor mediante dispositivos que guían el movimiento durante la terapia. Sin embargo, su efectividad es limitada, ya que el uso de estos dispositivos por sí solos no logra activar los músculos de manera suficiente para reentrenar el sistema nervioso.
Ahora, un equipo de investigadores de .NeuroRestore, dirigido por Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch, ha desarrollado una tecnología que combina neuroprótesis implantadas en la médula espinal con rehabilitación robótica para restaurar el movimiento de manera más efectiva. Esta innovación consiste en un dispositivo que emite pulsos eléctricos de forma precisa y sincronizada con los movimientos generados por los robots, lo que permite una activación natural y coordinada de los músculos durante la terapia.
La clave del éxito: sincronización entre estimulación y movimiento
Una de las principales dificultades al combinar distintos tipos de terapias es lograr una sincronización precisa. La estimulación de la médula espinal debe adaptarse tanto en tiempo como en intensidad para coincidir con el movimiento del paciente. El nuevo sistema desarrollado por .NeuroRestore resuelve este problema gracias a una neuroprótesis completamente implantada que administra estimulación epidural biomimética, un método que imita las señales naturales del sistema nervioso para activar las neuronas motoras de manera más eficiente.
Para garantizar la sincronización, el sistema emplea sensores inalambricos que detectan el movimiento de las extremidades y ajustan la estimulación en tiempo real. Además, esta tecnología es altamente compatible con diversos dispositivos de rehabilitación, incluyendo cintas de correr especializadas, exoesqueletos y bicicletas estáticas. De esta forma, los pacientes pueden recibir una terapia adaptada a sus necesidades específicas.
Resultados prometedores: restauración del movimiento
Para evaluar la efectividad del método, los investigadores realizaron un estudio con cinco personas con lesión medular. Los resultados fueron notables: la combinación de estimulación epidural y rehabilitación robótica permitió la activación inmediata y sostenida de los músculos durante la terapia. Lo más sorprendente fue que algunos participantes lograron mejorar su capacidad de mover voluntariamente sus extremidades incluso después de que la estimulación fuera apagada, lo que sugiere un impacto duradero en la recuperación neuromuscular.
El equipo de .NeuroRestore también trabajó en estrecha colaboración con centros de rehabilitación para garantizar que la tecnología pudiera integrarse sin problemas en los protocolos existentes. «Visitamos múltiples centros de rehabilitación para probar nuestra tecnología con los sistemas robóticos que utilizan habitualmente, y fue increíblemente gratificante ver su entusiasmo», explicaron Nicolas Hankov y Miroslav Caban, autores principales del estudio.
Impacto más allá de la clínica: movilidad en la vida diaria
Uno de los aspectos más emocionantes de esta tecnología es su aplicación en entornos reales. En el estudio, los participantes no solo realizaron ejercicios dentro de la clínica, sino que también pudieron caminar con un andador y montar bicicleta al aire libre. Esto representa un paso importante hacia la autonomía de las personas con lesión medular, demostrando que la rehabilitación no tiene por qué limitarse a un entorno hospitalario.
Un futuro prometedor para la rehabilitación
La integración de neuroprótesis y rehabilitación robótica marca un hito en la atención de personas con lesiones medulares. A diferencia de la rehabilitación robótica tradicional, que no siempre involucra una activación muscular efectiva, este enfoque permite un entrenamiento más natural y eficiente. Además, al hacer que la terapia sea más dinámica y adaptable, se mejora la motivación de los pacientes y se maximizan los beneficios de la rehabilitación.
A pesar de los prometedores resultados, los investigadores enfatizan que será necesario continuar con estudios clínicos a mayor escala para evaluar los efectos a largo plazo. Sin embargo, este avance ya representa una nueva esperanza para las personas con lesiones medulares, al ofrecer una solución tecnológica que podría redefinir la forma en que se restaura la movilidad después de una parálisis.
