Después de 11 años de trabajo ininterrumpido, el mayor estudio de imágenes médicas humanas del mundo ha alcanzado un momento clave con el escaneo número 100.000.
Este proyecto, parte del UK Biobank, ha recopilado más de mil millones de exploraciones de voluntarios en el Reino Unido, lo que permitirá a los científicos estudiar con una precisión sin precedentes cómo envejecen nuestros cuerpos y detectar señales tempranas de enfermedades antes incluso de que aparezcan los síntomas.
“Los investigadores ya están empezando a utilizar los datos de imágenes, junto con otros datos que tenemos, para identificar enfermedades de forma temprana y luego orientar el tratamiento en una etapa más temprana”, afirma la profesora Naomi Allen, científica jefa del Biobanco del Reino Unido.
Con más de 30.000 terabytes de información de salud anónima, los investigadores de todo el mundo ahora pueden acceder, a bajo costo, a este tesoro de datos para explorar nuevas formas de prevenir enfermedades comunes como el cáncer, las cardiopatías o la demencia.
El voluntario número 100.000 fue Steve, un jubilado británico que ahora colabora con una organización benéfica liderada por su hija. “A mi madre le diagnosticaron demencia en fase inicial hace unos años y no se encuentra bien”, relató Steve mientras se sometía a una resonancia magnética de cuerpo completo. “Con eso en mente, quiero contribuir más a la investigación para que la próxima generación pueda aprender de personas como yo”.
El componente de imágenes de UK Biobank, iniciado en 2014, complementa una base de datos aún más amplia lanzada en 2003, que incluye muestras biológicas y datos de salud de medio millón de voluntarios.
Las imágenes se obtienen en citas de cinco horas donde los participantes son escaneados utilizando resonancias magnéticas, rayos X y ultrasonido. A cambio, no reciben diagnósticos personales, a menos que se detecte una anomalía grave. Todos los datos se conservan de forma anónima y segura.
La escala y profundidad del estudio están revolucionando la investigación médica. “Pensábamos que era una idea loca; no había forma de que alguien pudiera escanear a esa cantidad de personas”, confesó la profesora Louise Thomas, de la Universidad de Westminster.
Gracias a la inteligencia artificial, hoy es posible procesar en minutos lo que manualmente habría tomado siglos: “Podemos extraer toda la información automáticamente, lo que nos permite medir todo el cuerpo en cuestión de minutos”.
Ya se han publicado casi 17.000 estudios científicos revisados por pares basados en los datos del Biobanco, y los hallazgos son tan diversos como significativos: desde la posibilidad de predecir 38 enfermedades comunes combinando imágenes con modelos de IA, hasta evidencias de que incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden aumentar el riesgo de pérdida de memoria.
UK Biobank, respaldado por instituciones como el Consejo de Investigación Médica, el Wellcome Trust y la British Heart Foundation, también cuenta con el apoyo financiero de Calico (filial de Alphabet, matriz de Google) y la Iniciativa Chan Zuckerberg.
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