El cáncer de cuello uterino continúa representando uno de los principales desafíos para la salud de las mujeres a nivel mundial. Aunque se trata de una enfermedad ampliamente prevenible mediante la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) y las pruebas de detección, una nueva investigación advierte que su impacto podría aumentar considerablemente durante las próximas décadas.
El estudio, publicado en la revista científica Nature Medicine, analizó la incidencia, mortalidad y carga de esta enfermedad en 204 países y territorios, utilizando datos del estudio Global Burden of Disease (GBD) correspondientes al período comprendido entre 1990 y 2023, además de proyecciones epidemiológicas hasta 2050.
Los investigadores estimaron que en 2023 se registraron aproximadamente 887.000 nuevos casos y 369.000 muertes por cáncer de cuello uterino en el mundo, cifras que reflejan la persistencia de importantes desigualdades en el acceso a servicios de prevención, diagnóstico y tratamiento.
Uno de los hallazgos más preocupantes de la investigación está relacionado con las proyecciones de mortalidad. Según los modelos estadísticos, para 2050 los nuevos diagnósticos podrían aumentar un 20,2 % y las muertes un 39,3 %, en comparación con los niveles estimados para 2024. Esto representaría aproximadamente 1,08 millones de casos nuevos y 522.000 fallecimientos anuales por una enfermedad que, en gran medida, puede prevenirse.
Aunque los investigadores proyectan una disminución del 12,5 % en la tasa de incidencia ajustada por edad y del 9 % en la tasa de mortalidad ajustada por edad, el número absoluto de casos y fallecimientos podría continuar aumentando. Estos resultados evidencian que una reducción en las tasas de enfermedad no necesariamente implica una disminución del número total de personas afectadas, especialmente en un contexto de crecimiento y envejecimiento poblacional.
¿Quienes enfrentan el mayor riesgo?
La investigación también identificó profundas diferencias en la distribución mundial de esta enfermedad.
En 2023, la tasa de incidencia del cáncer de cuello uterino fue más de cuatro veces mayor en países de bajos ingresos, mientras que la mortalidad superó en más de siete veces la registrada en países de altos ingresos. Estas diferencias ponen de manifiesto las barreras que enfrentan numerosas mujeres para acceder a la vacunación contra el VPH, las pruebas de detección y los tratamientos oportunos.
El panorama resulta especialmente preocupante en África subsahariana, donde los investigadores proyectan que los nuevos casos podrían aumentar un 88,7 % y las muertes un 95,4 % para 2050, hasta alcanzar aproximadamente 206.000 fallecimientos anuales en esa región.
Asimismo, el estudio estimó que, durante 2023, el cáncer de cuello uterino ocasionó 13,3 millones de años de vida ajustados por discapacidad, un indicador que reúne los años de vida perdidos por muerte prematura y los vividos con discapacidad.
Pese a las iniciativas internacionales para reducir la carga de esta enfermedad, las proyecciones sugieren que el mundo todavía se encuentra lejos de alcanzar los objetivos de eliminación establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La estrategia mundial de este organismo establece como referencia una incidencia inferior a 4 nuevos casos por cada 100.000 mujeres al año, umbral considerado necesario para eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública.
Sin embargo, el estudio proyecta que para 2050 la tasa mundial de incidencia ajustada por edad se situaría alrededor de 17,4 casos por cada 100.000 mujeres, considerablemente por encima de dicha meta. Los investigadores señalaron que “el umbral crítico para la eliminación se ha establecido en cuatro casos por cada 100.000 mujeres”.
Asimismo, advirtieron que las interrupciones de los servicios de salud durante la pandemia de COVID-19 y las dificultades crecientes en el financiamiento sanitario generan incertidumbre sobre la capacidad de los países para alcanzar este objetivo. De mantenerse las tendencias actuales, ninguna de las siete grandes regiones analizadas en el estudio GBD alcanzaría el umbral de eliminación para 2050.
Vacunación contra el VPH y detección temprana
Ante estos resultados, los especialistas resaltan la necesidad de fortalecer las políticas de prevención y ampliar el acceso a los servicios de salud, particularmente en las poblaciones con mayores dificultades económicas y sanitarias.
La OMS ha establecido tres metas fundamentales para 2030, conocidas como la estrategia 90-70-90:
- 90 % de las niñas completamente vacunadas contra el VPH antes de cumplir los 15 años.
- 70 % de las mujeres evaluadas mediante pruebas de detección de alta precisión a los 35 y nuevamente a los 45 años.
- 90 % de las mujeres diagnosticadas con lesiones precancerosas o cáncer de cuello uterino con acceso al tratamiento correspondiente.
Estas intervenciones constituyen herramientas esenciales para prevenir nuevos casos y reducir las muertes relacionadas con esta enfermedad.
No obstante, los investigadores reconocieron que las proyecciones presentan limitaciones relacionadas con la disponibilidad y calidad de los datos epidemiológicos, particularmente en países de ingresos bajos y medios. Además, los modelos no incorporan plenamente el posible impacto de futuros programas de vacunación contra el VPH.
Por ello, las cifras proyectadas no representan un escenario inevitable, sino una advertencia sobre lo que podría ocurrir si no se acelera el acceso a las medidas preventivas. Los hallazgos refuerzan la importancia de garantizar que los avances científicos en prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer de cuello uterino lleguen de manera equitativa a las mujeres, independientemente de su país de residencia o condición socioeconómica.
