La Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva varios años preparándose para una amenaza que todavía no tiene nombre ni rostro. Se trata de la denominada Enfermedad X, un concepto incorporado por la organización en 2018 para representar la posibilidad de que una futura pandemia sea provocada por un agente infeccioso desconocido para la ciencia.
A diferencia de otras enfermedades incluidas en la lista de vigilancia de la OMS, la Enfermedad X no corresponde a un virus, bacteria o patógeno específico. Más bien, reconoce una realidad cada vez más evidente: las mayores amenazas para la salud pública podrían surgir de microorganismos que aún no han sido detectados o de virus conocidos que evolucionen y se vuelvan más transmisibles o peligrosos.
La experiencia de la COVID-19 reforzó la preocupación
Para muchos expertos, el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19, se convirtió en el primer ejemplo real de lo que representa la Enfermedad X. El virus apareció de manera inesperada, se propagó rápidamente por todo el mundo y generó una emergencia sanitaria global antes de que existieran vacunas o tratamientos específicos.
Esta experiencia impulsó a la OMS y a la comunidad científica internacional a fortalecer la preparación frente a amenazas emergentes, promoviendo el desarrollo de plataformas de vacunas adaptables, sistemas de diagnóstico rápidos y redes de vigilancia epidemiológica capaces de identificar brotes inusuales de manera temprana.
La Enfermedad X forma parte del Plan Director de Investigación y Desarrollo para Prevenir Epidemias, una iniciativa creada por la OMS en 2015 para acelerar la disponibilidad de diagnósticos, tratamientos y vacunas frente a enfermedades emergentes.
Para elaborar su lista de prioridades, la organización reúne expertos en microbiología, epidemiología, salud pública, veterinaria, antropología y seguridad. Estos especialistas analizan factores como la capacidad de transmisión entre personas, la gravedad de la enfermedad, el potencial de expansión internacional, el impacto social y económico y la posibilidad de que el patógeno evolucione con el tiempo.
Las enfermedades que actualmente preocupan a la OMS
Además de la Enfermedad X, la OMS mantiene bajo vigilancia varios patógenos considerados de alto riesgo, entre ellos:
- Virus del Ébola, virus de Marburg, fiebre de Lassa, virus Nipah, MERS, SARS, virus Zika, fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y fiebre del Valle del Rift.
Estas enfermedades han sido identificadas como amenazas que requieren investigación acelerada debido a su potencial de provocar brotes graves y por la limitada disponibilidad de herramientas para su control.
Aunque la influenza no figura en la lista de prioridades del Plan Director, porque ya cuenta con vacunas y sistemas de vigilancia establecidos, una encuesta realizada entre especialistas de 57 países encontró que los virus de la gripe siguen siendo considerados la principal amenaza pandémica actual. La Enfermedad X ocupó el segundo lugar entre las preocupaciones de los expertos.
Esta aparente contradicción refleja uno de los mayores desafíos de la salud pública moderna: prepararse tanto para amenazas conocidas como para aquellas que todavía no han sido descubiertas.
Más que intentar predecir cuál será la próxima pandemia, la estrategia de la OMS busca garantizar que el mundo esté listo para responder rápidamente cuando surja una nueva amenaza. La Enfermedad X simboliza precisamente ese reto: desarrollar herramientas, sistemas de vigilancia y capacidades de respuesta que permitan actuar con rapidez frente a lo desconocido.«La Enfermedad X representa la posibilidad de que un patógeno actualmente desconocido para la medicina pueda surgir y propagarse a escala mundial».
