La robótica aplicada a la rehabilitación pediátrica podría abrir una nueva etapa en el tratamiento de enfermedades neuromusculares. Un grupo de investigadores desarrolló un robot portátil de rodilla que permitió que seis niños con atrofia muscular espinal (AME) lograran ponerse de pie sin ayuda tras varias semanas de entrenamiento especializado.
El hallazgo fue publicado en la revista Nature y representa una alternativa innovadora frente a los equipos tradicionales de fisioterapia, que suelen ser grandes, costosos y difíciles de utilizar en el hogar.
¿Qué es la atrofia muscular espinal?
La atrofia muscular espinal es una enfermedad genética que provoca la pérdida progresiva de neuronas motoras en la médula espinal y el cerebro. Esto ocasiona debilidad muscular severa y dificultades para realizar movimientos esenciales como caminar, sentarse o sostener la cabeza.
Aunque existen tratamientos farmacológicos y programas de rehabilitación, muchos pacientes continúan enfrentando limitaciones funcionales importantes, especialmente en etapas pediátricas. A diferencia de los exoesqueletos convencionales diseñados para asistir el movimiento, este dispositivo funciona de manera “resistiva”. Es decir, aumenta deliberadamente la dificultad del ejercicio para estimular el desarrollo neuromuscular y promover el fortalecimiento muscular a largo plazo.
El robot pesa apenas 0,96 kilogramos y fue diseñado para niños con AME tipo II, una forma intermedia de la enfermedad. El sistema utiliza un motor que regula la resistencia durante la extensión de la rodilla y adapta la intensidad según las necesidades individuales de cada paciente.
Según los investigadores, esta tecnología permitió activar los músculos de forma más eficiente y favorecer un aumento significativo en el volumen del cuádriceps.
Los seis niños lograron ponerse de pie sin ayuda
En el ensayo clínico participaron seis niños entre los 6 y 10 años que no podían levantarse desde una posición sentada sin asistencia.
Tras seis semanas de entrenamiento utilizando el robot cinco veces por semana, todos los participantes consiguieron levantarse sin ayuda. Además, los investigadores observaron:
- Mejoría en la función de la rodilla
- Incremento del 19 % en el volumen muscular
- Mayor estabilidad y control motor
- Recuperación funcional mantenida incluso después de suspender el entrenamiento intensivo
Posteriormente, los niños continuaron con sesiones de menor intensidad y más adelante regresaron a fisioterapia convencional. Aun así, las mejoras funcionales se mantuvieron durante el seguimiento clínico. Especialistas consultados por el Science Media Centre destacaron que este estudio refuerza el potencial de la robótica domiciliaria como herramienta terapéutica para pacientes pediátricos con enfermedades neuromusculares.
Los investigadores esperan seguir perfeccionando el dispositivo para trabajar otros grupos musculares y evaluar su eficacia en estudios más amplios. El avance también podría impulsar nuevas estrategias de rehabilitación accesibles y personalizadas para niños con limitaciones motoras severas.
Aunque los autores reconocen que aún se necesitan ensayos clínicos más grandes para confirmar los resultados, el estudio demuestra que la combinación entre ingeniería biomédica, robótica y neurorehabilitación podría transformar la calidad de vida de pacientes con AME y otras enfermedades neuromusculares en el futuro.
