Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) investigan un importante aumento de casos de ciclosporiasis, una enfermedad gastrointestinal causada por el parásito Cyclospora, que ya ha afectado a cerca de 3.000 personas en 31 estados de Estados Unidos y ha provocado al menos 86 hospitalizaciones.
Aunque la enfermedad suele presentarse durante los meses de verano, las autoridades consideran que el incremento registrado este año es inusualmente alto. Hasta el momento no se han reportado fallecimientos, pero los investigadores continúan analizando más de 1.500 casos para determinar si los diferentes brotes tienen un origen común.
El estado de Michigan es el más afectado, con 1.562 casos confirmados y al menos 36 hospitalizaciones, una cifra muy superior al promedio anual de entre 40 y 50 casos que normalmente registra el estado. La Dra. Natasha Bagdasarian, directora médica ejecutiva de Michigan, calificó el incremento como «muy inusual» y explicó que los laboratorios están realizando secuenciación genómica del parásito para identificar si los casos provienen de una misma fuente de contaminación.
Además de Michigan, se han notificado brotes en Ohio, Nueva York, Illinois, Colorado, Carolina del Norte, Texas, Wisconsin y otros estados.
Los productos frescos siguen siendo el principal sospechoso
De acuerdo con los especialistas, históricamente los brotes de Cyclospora han estado asociados con frutas, verduras y hierbas frescas, ya que el parásito puede adherirse a estos alimentos y resulta difícil eliminarlo únicamente con agua.
En brotes anteriores se han relacionado alimentos como:
- Frambuesas
- Lechuga
- Ensaladas envasadas
- Cilantro
- Albahaca
Hasta ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) trabaja junto con las autoridades estatales para identificar el alimento implicado, aunque no se ha ordenado el retiro de ningún producto del mercado.
¿Qué es la ciclosporiasis?
La ciclosporiasis es una enfermedad transmitida por alimentos causada por el parásito microscópico Cyclospora cayetanensis.
La infección suele adquirirse al consumir frutas o vegetales contaminados, aunque en casos poco frecuentes también puede propagarse a través del agua. Una de las dificultades para controlar los brotes es que los síntomas suelen aparecer aproximadamente una semana después del consumo del alimento contaminado, lo que dificulta que los pacientes recuerden exactamente qué comieron.
Síntomas que deben alertar
Los especialistas señalan que el signo más característico de la enfermedad es una diarrea acuosa intensa, que puede ser persistente e incluso incapacitante.
Otros síntomas incluyen:
- Fatiga extrema
- Dolores musculares
- Calambres abdominales
- Náuseas
- Pérdida del apetito
- Gases intensos
- Fiebre leve (menos frecuente)
Sin tratamiento, la enfermedad puede prolongarse durante varias semanas.
Aunque la mayoría de las personas se recupera con tratamiento antibiótico generalmente trimetoprim-sulfametoxazol (Bactrim), alrededor del 10 % de los pacientes requiere hospitalización, principalmente por deshidratación. Los grupos con mayor riesgo de presentar complicaciones son:
- Niños pequeños.
- Adultos mayores.
- Personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Durante la enfermedad también se recomienda mantener una adecuada hidratación para compensar la pérdida de líquidos ocasionada por la diarrea. Los investigadores explican que rastrear el origen del brote representa un desafío debido al tiempo que transcurre entre el consumo del alimento y la aparición de los síntomas.
Los departamentos de salud estatales entrevistan a los pacientes, revisan sus hábitos alimentarios y, cuando es posible, analizan recibos de compra para identificar alimentos o marcas en común. Paralelamente, los CDC brindan apoyo técnico y analizan muestras para determinar si los diferentes brotes están relacionados.
¿Se transmite de persona a persona?
A diferencia de virus gastrointestinales como el norovirus, la Cyclospora no se transmite directamente entre personas.
El parásito necesita permanecer varios días o incluso semanas en el ambiente antes de volverse infeccioso, por lo que el contagio ocurre principalmente a través del consumo de alimentos o agua contaminados.
Los expertos señalan que cocinar los alimentos es la forma más efectiva de eliminar el parásito. Aunque lavar frutas y verduras puede disminuir el riesgo, no garantiza su eliminación. Entre las recomendaciones de las autoridades sanitarias se encuentran:
- Comprar lechugas enteras en lugar de mezclas prelavadas y retirar las hojas exteriores antes de consumirlas.
- Separar y lavar cuidadosamente hojas de cilantro y albahaca bajo el chorro de agua.
- Retirar la raíz y la capa externa de las cebollas largas antes de lavarlas.
- Limpiar adecuadamente las superficies de preparación de alimentos con agua y jabón.
Los especialistas también insisten en que, pese al aumento de casos, no existe evidencia para dejar de consumir frutas y verduras frescas, ya que continúan siendo parte fundamental de una alimentación saludable. La recomendación es mantener las medidas de higiene mientras las autoridades identifican el origen del brote.
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