Florida ha registrado un incremento en los casos de enfermedad de Hansen, conocida como lepra, lo que ha llevado a las autoridades sanitarias a reforzar la vigilancia epidemiológica y a investigar la posible participación de armadillos de nueve bandas en algunos contagios.
La enfermedad, causada por la bacteria Mycobacterium leprae, afecta principalmente la piel, los nervios periféricos y los ojos. Aunque tiene tratamiento efectivo con antibióticos, el diagnóstico tardío puede ocasionar daño neurológico permanente, pérdida de sensibilidad y discapacidad.
Uno de los aspectos que concentra la atención de los investigadores es la presencia de armadillos infectados, una de las pocas especies animales capaces de albergar la bacteria. Estudios realizados en el sur de Estados Unidos han identificado similitudes genéticas entre cepas detectadas en estos animales y las encontradas en algunos pacientes, aunque las autoridades enfatizan que la transmisión desde armadillos hacia humanos es poco frecuente.
Los especialistas recuerdan que la principal vía de contagio continúa siendo el contacto estrecho y prolongado con una persona infectada que no ha recibido tratamiento, por lo que el riesgo para la población general sigue siendo bajo.
En 2023, Florida notificó 23 casos, convirtiéndose en uno de los estados con mayor número de diagnósticos del país. No obstante, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que la lepra sigue siendo una enfermedad rara y que alrededor del 95 % de las personas posee inmunidad natural frente a la bacteria, incluso después de la exposición.
Otro desafío es que los síntomas pueden tardar años en aparecer. Las manifestaciones más frecuentes incluyen manchas en la piel con pérdida de sensibilidad, entumecimiento de manos o pies, debilidad muscular y lesiones cutáneas persistentes.
Ante este panorama, las autoridades recomiendan evitar la manipulación de armadillos silvestres, especialmente si están enfermos o muertos, y consultar al médico ante cambios persistentes en la piel o alteraciones de la sensibilidad, particularmente si existe antecedente de exposición de riesgo.
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