Han pasado cinco años desde que el virus SARS-CoV-2 irrumpió en la vida global, marcando el inicio de una de las pandemias más devastadoras de la historia reciente. Con más de 20 millones de vidas perdidas, costos económicos de alrededor de 16 billones de dólares y la interrupción de la educación para 1.6 mil millones de niños, la pandemia dejó cicatrices profundas. Sin embargo, ¿hemos aprendido lo suficiente para estar mejor preparados ante una futura amenaza sanitaria?
El impacto duradero de COVID-19
En octubre de 2024, a pesar de los avances en vacunas y tratamientos, más de 1000 personas seguían muriendo semanalmente por COVID-19, con un 75% de las muertes concentradas en los Estados Unidos. Además, estas cifras solo reflejan los países que continúan reportando datos a la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que sugiere que el impacto real podría ser aún mayor. A pesar de estos hechos, hay una preocupante tendencia a minimizar la gravedad de lo ocurrido. Como señala Maria Van Kerkhove, epidemóloga de la OMS: “El mundo en el que vivo ahora actúa como si esta pandemia nunca hubiera sucedido”.
Avances científicos y barreras persistentes
La ciencia ha avanzado significativamente en el entendimiento de los coronavirus, pero el volumen de investigaciones ha sido abrumador. En 2024, mantenerse al día requeriría leer más de 240 artículos diarios. A pesar de este flujo de información, las lecciones de la pandemia no se están aplicando de manera efectiva, y algunos países incluso han adoptado actitudes hostiles hacia la investigación en salud pública y virología.
Un ejemplo es el caso de Ralph Baric, un viólogo acusado de estar detrás de un supuesto esfuerzo por crear el virus en un laboratorio, una teoría no probada que ha generado polarización y desconfianza. Este tipo de controversias han desalentado la colaboración global y dificultado los esfuerzos para prevenir futuras pandemias.
Innovaciones prometedoras
En un reciente congreso internacional, investigadores de todo el mundo presentaron avances clave. Uno de ellos fue el desarrollo de un anticuerpo denominado SA55, identificado por un equipo en la Universidad de Pekín. Este anticuerpo ha demostrado ser efectivo contra varias variantes de SARS-CoV-2 y podría ofrecer protección durante al menos dos años. Además, Sinovac Biotech ha probado un aerosol nasal basado en SA55, que ha mostrado una eficacia del 80% en la prevención de infecciones en personas expuestas al virus.
También se está utilizando inteligencia artificial (IA) para predecir la evolución viral. Estas herramientas podrían guiar el diseño de vacunas más duraderas y capaces de proteger contra una amplia gama de variantes. Sin embargo, como advierte Edward Holmes, un destacado biologista evolutivo, estas tecnologías aún enfrentan importantes desafíos antes de convertirse en herramientas completamente confiables.
Misterios sin resolver
A pesar de los avances, grandes interrogantes persisten. La naturaleza exacta del origen del SARS-CoV-2 sigue siendo tema de debate. Algunos investigadores sostienen que el virus se originó en el mercado de Huanan, en Wuhan, transmitido por animales como perros mapache. Otros consideran plausible la teoría de una fuga de laboratorio. La falta de acceso a datos críticos, incluidos miles de secuencias virales recolectadas en China en los primeros meses de 2020, ha limitado la capacidad de llegar a una conclusión definitiva.
Otro desafío es el fenómeno conocido como Long COVID, una condición debilitante que afecta a millones de personas después de su recuperación inicial del virus. Los mecanismos subyacentes de esta afección y las estrategias para prevenirla o tratarla siguen siendo poco comprendidos.
Preparándonos para el futuro
La pandemia de COVID-19 ha demostrado que el mundo no estaba preparado para una crisis de esta magnitud. Aunque se han hecho avances, como el desarrollo de vacunas pancoronavirus que podrían proteger contra una amplia gama de patógenos relacionados, queda mucho por hacer. “Las enfermedades infecciosas no son un área segura para trabajar”, advierte Van Kerkhove, haciendo un llamado a la comunidad internacional para que no baje la guardia.
En resumen, cinco años después, el legado de COVID-19 está marcado tanto por avances científicos como por desafíos no resueltos. Aprovechar las lecciones aprendidas será esencial para enfrentar futuras amenazas y proteger a la humanidad de nuevas pandemias. Sin embargo, esto requerirá un compromiso renovado con la investigación, la cooperación global y la inversión en salud pública. Como comunidad global, no podemos permitirnos olvidar las lecciones de una crisis que cambió el curso de la historia.
