El hígado es un órgano esencial para la salud del cuerpo humano. Se encarga de funciones vitales como la desintoxicación, el metabolismo de los nutrientes y la producción de sustancias necesarias para la digestión. A diferencia de otros órganos, el hígado tiene una sorprendente capacidad de regeneración tras sufrir una lesión, aunque esta capacidad se ve comprometida en enfermedades hepáticas crónicas, como la cirrosis. Ahora, un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha identificado un mecanismo clave que permite una regeneración hepática más rápida, gracias al papel del glutamato, un aminoácido presente en numerosos alimentos.
La clave: Multiplicación de células sanas
El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature, demuestra que la regeneración del hígado no ocurre desde cero, sino mediante la sustitución de las células dañadas por células hepáticas sanas. Este proceso, altamente coordinado, puede observarse incluso 30 minutos después de una lesión o extirpación parcial del órgano. En ratones, el pico de regeneración ocurre en aproximadamente 48 horas, mientras que en humanos este proceso se da entre las 48 y 72 horas, dependiendo de factores como la magnitud de la lesión y la salud general del paciente.
El rol del Glutamato y la médula ósea
El hallazgo más innovador de este estudio es la relación entre el glutamato y la regeneración hepática. Según los investigadores, este aminoácido interactúa con la médula ósea, el tejido ubicado en el interior de los huesos donde se producen células inmunitarias. En este proceso, el glutamato activa monocitos, un tipo de células inmunes, que luego viajan por el torrente sanguíneo hasta el hígado. Una vez allí, se transforman en macrófagos, que son los responsables de estimular la regeneración del tejido hepático.
Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades hepáticas graves. La suplementación nutricional con glutamato podría ayudar a pacientes con cirrosis, personas en recuperación tras cirugías hepáticas e incluso aquellos en lista de espera para un trasplante de hígado.
De los ratones a los humanos: El futuro de la investigación
Aunque los resultados obtenidos hasta ahora provienen de estudios en ratones, los científicos han realizado análisis bioinformáticos y cultivos celulares que sugieren que este mecanismo también está presente en humanos. Sin embargo, antes de que el glutamato pueda ser utilizado como tratamiento en personas, es necesario llevar a cabo ensayos clínicos rigurosos.
«Los procesos de regeneración hepática son muy similares en ratones y humanos, pero la velocidad y la extensión pueden variar», advierte Nabil Djouder, uno de los autores principales del estudio. Por ello, el siguiente paso en la investigación será comprobar la eficacia y seguridad de la suplementación con glutamato en pacientes humanos.
Estudios en humanos
El descubrimiento de este mecanismo de regeneración hepática representa un gran avance en la medicina y podría transformar el tratamiento de enfermedades del hígado. A medida que avancen los estudios en humanos, este hallazgo podría abrir nuevas vías terapéuticas para millones de personas en todo el mundo que sufren enfermedades hepáticas. Mientras tanto, la ciencia sigue explorando cómo aprovechar al máximo el potencial del cuerpo humano para sanar y regenerarse.
