La depresión podría interferir con la capacidad del cerebro para generar nuevas neuronas, según una investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos y publicada en la revista científica Nature Medicine.
El estudio identificó alteraciones en la neurogénesis, proceso mediante el cual se forman nuevas neuronas, particularmente en el hipocampo, una región cerebral fundamental para la memoria, el aprendizaje y la adaptación a nuevas experiencias. Los investigadores, dirigidos por la Dra. Maura Dupont, de la Universidad de Columbia, analizaron tejido cerebral de 30 donantes fallecidos, de los cuales 11 tenían depresión y 19 no presentaban esta condición.
Tras examinar aproximadamente 500.000 células del hipocampo, encontraron que las personas con depresión tenían una mayor cantidad de células madre neurales, pero menos células en etapas intermedias de desarrollo. Este hallazgo sugiere que la enfermedad podría dificultar la transformación de células madre en neuronas maduras, afectando un mecanismo esencial para la adaptación del cerebro.
Sin embargo, la cantidad total de neuronas fue similar entre ambos grupos, por lo que los resultados no indican una pérdida generalizada de estas células.
Alteraciones en genes
El análisis también reveló diferencias en la actividad de genes vinculados con el sistema inmunitario, la respuesta al estrés y la comunicación entre neuronas. Algunas de estas alteraciones involucraban genes previamente relacionados con la depresión, el Alzheimer y enfermedades inflamatorias, como el lupus.
Además, los investigadores identificaron cambios en genes que participan en la formación de conexiones neuronales, lo que podría comprometer la plasticidad cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para reorganizarse y adaptarse a nuevas experiencias. Estas modificaciones podrían ayudar a comprender por qué algunas personas con depresión presentan dificultades relacionadas con la memoria y el procesamiento de información.
Los resultados plantean la posibilidad de desarrollar tratamientos dirigidos a restablecer la formación de nuevas neuronas en el hipocampo. La Dra. Dupont señaló que reactivar la neurogénesis podría convertirse en una estrategia para tratar la depresión en determinados pacientes, al favorecer la reorganización de los circuitos cerebrales.
No obstante, los científicos advierten que todavía no se ha demostrado una relación causal entre las alteraciones en la neurogénesis y el desarrollo de la depresión.
Aunque se necesitan investigaciones adicionales, estos hallazgos aportan evidencia sobre los cambios celulares y moleculares asociados con la depresión y podrían contribuir al desarrollo de tratamientos más personalizados.
