Durante décadas, el tratamiento del VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) ha requerido una estricta adherencia a terapias antirretrovirales diarias. Estos medicamentos han permitido que millones de personas vivan con el virus sin desarrollar sida, pero no logran eliminar por completo el virus del cuerpo. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins ha propuesto un enfoque totalmente distinto: usar la propia biología del virus para silenciarlo de forma indefinida. Es un enfoque que no busca destruir al VIH, sino encerrarlo para siempre en una «cárcel molecular».
¿Cómo funciona esta “jaula genética”?
Lo que descubrieron los científicos es que el VIH tiene su propio mecanismo interno de “apagado”: una molécula llamada transcrito antisentido o AST (por sus siglas en inglés), que actúa como un freno natural del virus. En condiciones desfavorables, el VIH produce esta molécula para evitar replicarse.
Partiendo de esta observación, el equipo liderado por el Dr. Fabio Romerio desarrolló una terapia génica capaz de amplificar la producción de AST dentro de las células inmunitarias infectadas. ¿El resultado? El virus quedó silenciado, sin capacidad de reactivarse, incluso cuando los científicos intentaron despertarlo con potentes estimulantes.
Hallazgos clave:
- El ARN AST bloqueó completamente la reactivación del virus en células de 15 pacientes VIH positivos.
- El efecto de supresión duró al menos 4 días en cultivo celular, mientras persistía el ADN introducido.
- El virus permaneció dormido incluso ante estímulos que normalmente lo activan.
- No se observaron efectos adversos en las células tratadas.
¿Por qué es esto diferente de los tratamientos actuales?
La terapia antirretroviral estándar logra controlar el virus en sangre, pero no elimina los reservorios latentes del VIH, es decir, las células donde el virus se esconde inactivo durante años, listo para reaparecer si se interrumpe el tratamiento. Aquí es donde la terapia basada en AST podría cambiar el juego.
A diferencia de los fármacos convencionales que atacan proteínas específicas del virus, AST reorganiza la estructura del ADN alrededor del genoma del VIH en el núcleo de la célula, impidiendo que este se exprese. Esto se conoce como creación de un “estado de cromatina cerrada”, una especie de bloqueo genético. El virus sigue presente, pero no puede hacer copias de sí mismo ni dañar al cuerpo.
¿Y esto cómo se aplicaría en pacientes reales?
Aunque el estudio aún está en etapas preclínicas, se prevé que en el futuro AST pueda ser introducido en el cuerpo a través de vectores virales (como adenovirus modificados), similares a los usados en otras terapias génicas aprobadas. El objetivo sería que el ARN AST se exprese de forma sostenida dentro de las células infectadas, evitando cualquier reactivación del virus.
Este enfoque representa una categoría completamente nueva en la investigación sobre curas funcionales del VIH. En lugar de eliminar el virus, lo mantiene encerrado para siempre.
Ventajas potenciales:
- Podría reducir o eliminar la necesidad de medicación diaria.
- Evitaría los efectos secundarios acumulativos de los antirretrovirales.
- Disminuiría el riesgo de transmisión si el virus permanece inactivo permanentemente.
Una alternativa a la erradicación: el “sueño viral”
Actualmente, uno de los grandes desafíos para curar el VIH es eliminar los reservorios latentes. La mayoría de los esfuerzos científicos han buscado “despertar” al virus para atacarlo en ese estado. Sin embargo, esta estrategia de “shock y eliminación” ha sido difícil de llevar a la práctica de forma segura y efectiva. Por el contrario, la idea de mantener al virus dormido —como propone la terapia con AST— puede ofrecer una solución más realista y segura a corto y mediano plazo.
El Dr. Rui Li, primer autor del estudio, afirma: “Nuestro objetivo es desarrollar un tratamiento duradero y estable para el VIH, y creemos que este enfoque puede ser el camino”.
¿Qué sigue en esta línea de investigación?
Los próximos pasos incluyen:
- Optimizar la estabilidad y duración del efecto de AST en las células.
- Ensayar la seguridad y eficacia en modelos animales.
- Eventualmente, iniciar estudios clínicos en humanos si los resultados son prometedores.
Aunque aún falta camino por recorrer antes de llegar a una terapia aprobada, los expertos consideran que este hallazgo llena un vacío crítico en la investigación de tratamientos para el VIH. Con más de 38 millones de personas viviendo con el virus a nivel mundial, toda innovación que permita mejorar la calidad de vida o reducir la carga de tratamiento diario es bienvenida.
Una nueva esperanza en la lucha contra el VIH
Silenciar al VIH utilizando su propio “interruptor genético” no es solo un logro científico, sino una esperanza real para las personas que viven con esta infección. Si la terapia con AST puede ser trasladada a la clínica con éxito, podríamos estar ante el inicio de una nueva era: una en la que el VIH no desaparece del cuerpo, pero se convierte en un huésped inofensivo, incapaz de causar daño.
La batalla contra el VIH aún no ha terminado, pero gracias a avances como este, estamos más cerca que nunca de reescribir el final.
