Un equipo de científicos de la Universidad Northwestern ha identificado un mecanismo molecular clave que podría transformar el desarrollo de terapias más selectivas y con menos efectos secundarios. El hallazgo revela que el canal celular pannexina-1 (PANX1) no es una estructura rígida, como se pensaba, sino una “válvula molecular” capaz de cambiar de forma para regular el paso de distintas moléculas dentro y fuera de las células.
PANX1 está presente en la membrana de múltiples tipos celulares y cumple un papel central en la comunicación química entre células, influyendo en procesos como la actividad cerebral, la inflamación, la respuesta inmunitaria y la fertilidad. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro cómo este canal podía permitir el paso tanto de pequeños iones como de moléculas más grandes, como el ATP, un potente mensajero celular.
En un estudio publicado en Nature Communications, los investigadores demostraron que PANX1 se dilata y se contrae de manera dinámica, de forma similar al iris del ojo. Cuando el canal se contrae, solo permite el paso de iones pequeños; cuando se dilata, deja salir moléculas de mayor tamaño implicadas en la señalización celular.
“Se ensancha para liberar ATP y luego se contrae para permitir el paso únicamente de moléculas más pequeñas, como los iones de cloruro”, explicó el Dr. Wei Lü, codirector del estudio. “Poder alternar entre estos dos modos es esencial para el funcionamiento de PANX1”.
El hallazgo no solo aporta una comprensión más profunda de la comunicación celular, sino que también abre una nueva vía terapéutica. El equipo descubrió que la mefloquina, un fármaco antipalúdico aprobado desde hace décadas, se une a una cavidad previamente desconocida del canal PANX1. A diferencia de otros medicamentos que bloquean completamente el canal, este compuesto puede modular su actividad sin apagarla por completo.
“PANX1 se ha vinculado a diversas enfermedades, como enfermedades cardiovasculares, trastornos neurológicos, dolor crónico y distrofia muscular”, afirmó Lü. “Los fármacos existentes inhiben el canal principal y bloquean también su función normal, lo que provoca efectos secundarios indeseados. Identificamos un nuevo sitio de unión que ofrece una base para desarrollar fármacos más selectivos”.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores combinaron criomicroscopía electrónica, registros eléctricos y simulaciones computacionales, lo que les permitió observar el canal en distintos estados y comprender cómo se ajusta su estructura a diferentes necesidades biológicas.
Según los autores, este descubrimiento marca un cambio de paradigma: en lugar de silenciar por completo la comunicación celular, las futuras terapias podrían afinarla con mayor precisión. Esto podría resultar clave para tratar enfermedades inflamatorias, neurológicas, cardiovasculares y reproductivas, donde el equilibrio de las señales celulares es determinante.
Nota original: AQUÍ
