Un estudio publicado en BMJ Open confirma algo que muchas personas han intuido: el abuso verbal en la infancia —gritos, insultos, humillaciones o amenazas— puede ser tan dañino para la salud mental adulta como el maltrato físico. Aunque no deje marcas visibles, este tipo de violencia emocional actúa como un veneno silencioso, capaz de dejar cicatrices profundas y duraderas.
Un problema más frecuente de lo que parece
Investigadores del Liverpool John Moores University analizaron datos de más de 20 000 personas nacidas en Inglaterra y Gales desde los años 50, combinando siete estudios realizados entre 2012 y 2024. El objetivo fue comparar el impacto del abuso físico y del verbal sobre el bienestar emocional en la edad adulta.
Los resultados fueron claros:
- El abuso físico aumenta un 52 % el riesgo de tener bajo bienestar mental.
- El abuso verbal eleva ese riesgo en un 64 %.
- Cuando ambos se combinan, el riesgo más que se duplica respecto a quienes no sufrieron ninguno.
Investigaciones de la Universidad de Bangor y The British Journal of Psychiatry indican que las palabras hostiles repetidas pueden alterar el desarrollo cerebral infantil. La exposición constante al abuso verbal activa de forma crónica las áreas cerebrales relacionadas con la respuesta al estrés, afectando la regulación emocional y la percepción de uno mismo. Esto genera un patrón de hipervigilancia y autocrítica que persiste incluso décadas después.
Cambios generacionales preocupantes por el abuso verbal
El análisis también mostró una tendencia inquietante:
- El abuso físico ha disminuido con los años.
- El abuso verbal ha aumentado.
Entre los nacidos antes de 1950, un 12 % reportó haber sufrido abuso verbal. En los nacidos después del año 2000, la cifra sube a casi 20 %. Los investigadores advierten que, aunque se han reducido los castigos físicos, en muchos hogares los golpes han sido reemplazados por gritos e insultos, sin reconocer que el daño psicológico puede ser igual o peor.
Cómo afecta el abuso verbal al desarrollo
El abuso verbal actúa como estrés tóxico: altera el desarrollo de áreas cerebrales que regulan las emociones, la percepción de amenazas y la capacidad de relacionarse. Esto puede llevar a que el adulto:
- Perciba el mundo como hostil.
- Tenga dificultad para confiar en los demás.
- Se sienta emocionalmente desconectado.
En el estudio, la proporción de personas que “nunca o rara vez” se sienten cercanas a otros pasó del 8 % (sin abuso) a más del 18 % (con abuso físico y verbal).
Un punto clave: investigaciones como las de The British Journal of Psychiatry y la Universidad de Bangor señalan que el abuso emocional —incluido el verbal— puede dejar huellas más profundas y duraderas que el maltrato físico. Las palabras hostiles actúan de forma constante, moldeando la identidad, distorsionando la visión del mundo y debilitando la capacidad de confiar.
Consecuencias a largo plazo en la salud mental
El abuso verbal en la infancia se asocia con:
- Mayor riesgo de ansiedad y depresión.
- Baja autoestima y sensación de inutilidad.
- Dificultad para manejar las emociones.
- Problemas de conducta y relaciones conflictivas.
Estos efectos pueden aparecer años después y, en muchos casos, acompañar a la persona durante toda su vida si no recibe apoyo terapéutico.
¿Qué se puede hacer?
Para los especialistas y las familias, el mensaje es claro:
- Reconocerlo como maltrato grave y no minimizarlo por “solo ser palabras”.
- Incluirlo en las políticas de protección infantil junto al abuso físico y sexual.
- Formar a padres y cuidadores en disciplina positiva y comunicación respetuosa.
- Detectarlo en consulta preguntando por experiencias infantiles, incluso si no hay lesiones físicas.
- Ofrecer terapia informada en trauma para reparar el daño emocional.
El abuso verbal no es un problema menor. Es una forma de maltrato con capacidad de alterar el desarrollo emocional y mental de un niño, con consecuencias que pueden sentirse toda la vida. Reconocerlo, prevenirlo y tratarlo es una tarea urgente para proteger la salud mental de las próximas generaciones.
