A medida que cumplimos años, nuestro sistema inmunitario no responde igual frente a las vacunas. Una investigación publicada en la revista Nature acaba de identificar los mecanismos celulares que explican por qué los adultos mayores, especialmente los mayores de 65 años, desarrollan una respuesta más débil tras la vacunación. El hallazgo no solo ofrece respuestas, sino también nuevas oportunidades para diseñar inmunizaciones adaptadas al envejecimiento.
El envejecimiento inmunitario
El estudio, liderado por científicos del Allen Institute y el Benaroya Research Institute, analizó cómo cambian las células T, piezas clave del sistema inmunitario responsables de coordinar la defensa del organismo, a lo largo del envejecimiento.
Los resultados muestran que estas células experimentan transformaciones profundas y específicas que forman parte del envejecimiento saludable, sin estar necesariamente ligadas a enfermedades crónicas o procesos inflamatorios.
“Nos sorprendió comprobar que la inflamación no determina el envejecimiento saludable; parece ser un proceso independiente de la edad de una persona”, explicó la doctora Claire Gustafson, investigadora del Allen Institute. “Esto significa que el sistema inmunitario cambia con la edad de forma natural, y no necesariamente por estar enfermos”.
Estas modificaciones celulares afectan la eficacia de vacunas como la antigripal o los refuerzos contra la covid-19. Los investigadores observaron que las células T de memoria en las personas mayores adoptan un estado denominado “Th2-like”, que altera su expresión genética y limita la capacidad de las células B para producir anticuerpos potentes.
Como consecuencia, aunque la vacuna contenga los antígenos correctos, el cuerpo responde con menor efectividad.
Hacia una nueva generación de vacunas personalizadas
Los hallazgos podrían marcar el inicio de una nueva era de vacunas personalizadas, diseñadas según el perfil inmunitario de cada individuo.
“Ahora que entendemos cómo se deterioran las células T con la edad, podemos rediseñar las vacunas para compensar esos cambios”, señalan los autores del estudio. Incluso se plantea la posibilidad de utilizar herramientas de edición genética como CRISPR para reprogramar las células T antes de la vacunación, de manera similar a las terapias CAR-T empleadas en el tratamiento del cáncer.
El trabajo siguió a 96 adultos sanos de entre 25 y 65 años durante más de dos años. Utilizando técnicas avanzadas de secuenciación de ARN unicelular, proteómica y citometría de flujo, los investigadores crearon el Human Immune Health Atlas, un mapa detallado de 71 tipos celulares del sistema inmunitario y su evolución a lo largo de la vida.
Con más de 16 millones de células inmunes analizadas, este recurso representa la base de datos más completa sobre inmunidad humana y envejecimiento.
“La colaboración entre instituciones y participantes ha sido clave para avanzar en la comprensión del sistema inmunitario”, destacó Jane Buckner, presidenta del Benaroya Research Institute. “Este trabajo ofrece una hoja de ruta para estudiar cómo la función inmunitaria se deteriora con la edad y cómo podríamos revertirlo”.
Los resultados de esta investigación no solo aportan conocimiento sobre el envejecimiento inmunitario, sino que también abren nuevas vías para restaurar las funciones del sistema inmunitario en personas mayores y prevenir enfermedades relacionadas con la edad.
Este avance redefine la forma en que entendemos la inmunidad a lo largo de la vida y refuerza la necesidad de adaptar la ciencia médica a los desafíos del envejecimiento.
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