La obesidad infantil dejó de ser un problema que pueda explicarse únicamente por los hábitos alimentarios o la falta de actividad física. Se trata de una enfermedad compleja en la que intervienen múltiples factores y que puede comenzar a generar consecuencias para la salud mucho antes de llegar a la adultez.
En Puerto Rico, el panorama requiere especial atención. De acuerdo con el Dr. Carlos Leyva, endocrinólogo pediátrico y director del servicio de endocrinología del Puerto Rico Children’s Hospital, cerca de una tercera parte de los niños presenta sobrepeso u obesidad. “Casi como un 33 %, como una tercera parte de los niños ya están en sobrepeso y obesidad en Puerto Rico”.
El especialista destaca que, ante esta realidad, el seguimiento pediátrico adquiere un papel fundamental para identificar oportunamente cambios en el peso y el crecimiento.
Una enfermedad, no una cuestión de voluntad
Uno de los principales retos en el abordaje de la obesidad infantil es cambiar la percepción de que el exceso de peso ocurre simplemente porque un niño “no se esfuerza lo suficiente”.
El Dr. Leyva explica que existen mecanismos relacionados con las hormonas y el cerebro que intervienen en la regulación del apetito y que, en determinados pacientes, pueden dificultar el control de la ingesta de alimentos. “Hay muchas hormonas, hay mecanismos en el cerebro que a veces se ven afectados en pacientes que, aunque tengan fuerza de voluntad, no les permite poder lograr dejar de tomarse o comer algo”.
Esto significa que existen elementos que pueden encontrarse fuera del control del niño o adolescente y que deben ser considerados al momento de evaluar su condición. El especialista reconoce que los hábitos alimentarios y la actividad física tienen importancia, pero insiste en que reducir la obesidad exclusivamente a estos aspectos puede invisibilizar los mecanismos biológicos que participan en la enfermedad. “La obesidad es una enfermedad”.
Según explica, el exceso de grasa corporal se relaciona con un proceso inflamatorio que puede tener consecuencias sobre otros sistemas y favorecer el desarrollo de condiciones cardiovasculares, alteraciones del colesterol y diabetes.
Las consecuencias del exceso de grasa corporal pueden aparecer desde edades pediátricas. Por ello, el Dr. Leyva subraya que la obesidad no debe evaluarse únicamente desde el punto de vista de la apariencia física.
Un niño puede presentar un índice de masa corporal elevado y encontrarse saludable en determinadas circunstancias. Sin embargo, cuando existe un exceso de grasa corporal, pueden comenzar a aparecer alteraciones metabólicas y otras consecuencias para la salud. “A veces una persona puede tener un índice de masa corporal un poco alto en sobrepeso y está saludable. Pero típicamente, cuando está en un exceso de grasa corporal, hay problemas ya de salud que lo vemos desde bien temprana edad”.
El especialista también señala que el exceso de grasa corporal durante la infancia puede acelerar la pubertad y afectar la estatura final de niños y niñas. Por ello, insiste en que la obesidad debe entenderse como un diagnóstico clínico y no como una característica relacionada únicamente con la apariencia.
La obesidad infantil no puede explicarse desde una sola causa ni solucionarse con una única intervención. Factores biológicos, genéticos, ambientales, alimentarios y relacionados con la actividad física y el sueño pueden interactuar en cada paciente.
Reconocerla como una enfermedad crónica permite alejarse de los estigmas asociados a la voluntad y abrir paso a un abordaje médico que considere las necesidades particulares de cada niño. Para el Dr. Carlos Leyva, la clave está en intervenir temprano, antes de que las complicaciones metabólicas y cardiovasculares se acumulen, y acompañar al paciente durante su crecimiento.
