La historia de la medicina también está marcada por profesionales hispanos que desafiaron las barreras de su época y realizaron contribuciones que trascendieron hospitales, laboratorios y fronteras. Sus investigaciones y esfuerzos en salud pública ayudaron a impulsar cambios que beneficiaron a millones de personas.
La Academia de Colegios Médicos de Estados Unidos (AAMC) recopiló las historias de diez de estos pioneros, cuyos trabajos abarcan desde la identificación del mosquito como vector de la fiebre amarilla hasta avances en genética, enfermería, salud de las mujeres, adicciones y medicina espacial.
Carlos Juan Finlay y el misterio de la fiebre amarilla
El médico cubano Carlos Juan Finlay (1833-1915) dedicó buena parte de su carrera a investigar una enfermedad que provocaba epidemias devastadoras: la fiebre amarilla.
Mientras predominaba la idea de que la enfermedad estaba relacionada con la suciedad del aire o de la ropa, Finlay observó una relación entre los brotes y el aumento de la población de mosquitos. En 1881 presentó su teoría de que estos insectos actuaban como vectores de la enfermedad, aunque inicialmente sus planteamientos fueron recibidos con escepticismo.
Años después, sus ideas contribuyeron a las estrategias de control del mosquito, incluida la eliminación de larvas en aguas estancadas. Estos esfuerzos ayudaron a reducir los brotes de fiebre amarilla y facilitaron la culminación del Canal de Panamá, afectado previamente por epidemias.
José Celso Barbosa y una nueva visión de la atención sanitaria
El puertorriqueño José Celso Barbosa (1857-1921) tuvo que enfrentar discriminación durante su formación profesional. Después de que Columbia University rechazara su solicitud por motivos raciales, Barbosa continuó su camino académico y en 1880 se graduó con honores de la University of Michigan, convirtiéndose en el primer puertorriqueño en obtener un título médico en Estados Unidos, según la fuente.
Además de atender a soldados y pacientes de bajos recursos en Puerto Rico, Barbosa planteó una idea que para su época resultaba innovadora: la necesidad de contar con seguros de salud vinculados al empleo.
Severo Ochoa y los avances en el estudio del ARN
El médico y científico español Severo Ochoa (1905-1993) desarrolló investigaciones fundamentales en bioquímica y biología molecular.
Su descubrimiento de una enzima capaz de sintetizar ácido ribonucleico (ARN) representó un avance importante para comprender el código genético humano. En 1959 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, convirtiéndose, de acuerdo con la fuente, en el primer estadounidense de origen hispano en recibir este reconocimiento en esa categoría.
Ildaura Murillo-Rohde y el impulso a la enfermería hispana
La enfermera, terapeuta y educadora panameña Ildaura Murillo-Rohde (1920-2010) identificó desde sus primeros años profesionales una brecha en la representación de enfermeras hispanas.
Después de completar estudios adicionales en educación y enfermería psiquiátrica, obtuvo un doctorado de la New York University en 1971. Uno de sus mayores aportes llegó en 1975, cuando creó la National Association of Hispanic Nurses (NAHN) para promover la incorporación de personas hispanas a la enfermería y respaldar las necesidades de estas comunidades.
Helen Rodríguez-Trías y la defensa de los derechos reproductivos
La puertorriqueña Helen Rodríguez-Trías (1929-2001) combinó la práctica médica con una intensa labor de salud pública y defensa de poblaciones vulnerables.
Durante la década de 1970 denunció los programas gubernamentales que obligaban o presionaban a mujeres, particularmente pertenecientes a minorías y personas con discapacidades, a someterse a esterilizaciones.
Rodríguez-Trías fue cofundadora de la Campaign to End Sterilization Abuse, organización cuyos esfuerzos contribuyeron al establecimiento de normas federales más estrictas sobre el consentimiento para la esterilización en 1979.
Posteriormente trabajó en la atención de madres y niños afectados por VIH y sida, ayudando a establecer estándares de atención que posteriormente sirvieron como modelo en Estados Unidos. En 1993 se convirtió en la primera latina en presidir la American Public Health Association.
Julio Frenk y la salud como compromiso global
El médico mexicano Julio Frenk desarrolló una trayectoria vinculada con la medicina, la educación y la salud pública.
Como ministro de Salud de México a comienzos de la década de 2000, participó en la expansión de la atención sanitaria para más de 55 millones de personas que anteriormente no contaban con seguro. También fue decano de la Harvard T.H. Chan School of Public Health entre 2009 y 2015.
Su trayectoria ha estado acompañada por una defensa del uso de la evidencia científica para orientar las decisiones en salud, especialmente frente a problemas como la pobreza, las crisis humanitarias, los sistemas sanitarios deficientes, los riesgos ambientales y las pandemias.
Jane Delgado y la lucha contra las desigualdades en salud
La psicóloga Jane Delgado dedicó buena parte de su carrera a abordar las desigualdades que afectan a las comunidades minoritarias.
En el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos participó en los primeros esfuerzos nacionales para estudiar las disparidades en salud. Posteriormente asumió el liderazgo de la organización que se convertiría en la National Alliance for Hispanic Health, cuyos miembros actualmente prestan servicios a millones de personas cada año.
También publicó más de una docena de libros relacionados con la salud, entre ellos Salud: The Latina Guide to Total Health, publicado inicialmente en 1997 y enfocado en promover el autocuidado entre las mujeres.
Antonia Novello y la protección de las poblaciones vulnerables
La puertorriqueña Antonia Novello hizo historia en 1990 al convertirse en la primera mujer y la primera persona hispana en ocupar el cargo de cirujana general de Estados Unidos.
Su experiencia personal con una enfermedad digestiva congénita durante la infancia influyó en su decisión de estudiar medicina y trabajar para ampliar el acceso a la atención sanitaria.
Como cirujana general, Novello centró parte de sus esfuerzos en la protección de niños y jóvenes, incluyendo iniciativas relacionadas con el consumo de alcohol entre menores y la publicidad de cigarrillos dirigida a esta población.
Nora Volkow y una nueva comprensión de las adicciones
La científica mexicana Nora Volkow ha contribuido a transformar la manera en que se comprende la adicción.
Su trabajo ayudó a impulsar la visión de la adicción como una enfermedad cerebral, alejándose de interpretaciones que la reducían exclusivamente a una cuestión de voluntad o debilidad personal.
Volkow comenzó a interesarse por la investigación de las adicciones durante su formación médica en México. Más adelante utilizó técnicas de imágenes cerebrales, incluido el PET, para estudiar los procesos relacionados con el cerebro y el consumo de drogas.
Serena Auñón-Chancellor, de la medicina al espacio
La trayectoria de la médica estadounidense de ascendencia hispana Serena Auñón-Chancellor llevó la investigación médica más allá de la Tierra.
En 2018 pasó seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), donde participó en investigaciones relacionadas con enfermedades como el Parkinson y el cáncer. La fuente destaca que una parte importante de la investigación realizada en la estación espacial busca generar beneficios para la salud en la Tierra.
Después de su misión espacial, Auñón-Chancellor regresó a la atención de pacientes y a la formación de residentes de medicina interna. Para ella, la experiencia en el espacio también reforzó la importancia del autocuidado y el trabajo en equipo, aprendizajes que consideró esenciales durante la pandemia de COVID-19.
Un legado que continúa en la medicina
Las historias de estos diez profesionales muestran distintas maneras de transformar la salud: investigar enfermedades, ampliar el acceso a la atención, defender derechos, combatir desigualdades y formar nuevas generaciones de profesionales.
Desde un laboratorio que permitió avanzar en el conocimiento del ARN hasta una estación espacial utilizada para estudiar enfermedades humanas, sus trayectorias reflejan cómo la medicina y la salud pública también han sido construidas a partir de personas que decidieron cuestionar lo establecido y buscar nuevas respuestas.
