El cáncer colorrectal se convirtió en la principal causa de muerte por cáncer en personas menores de 50 años en Estados Unidos, de acuerdo con un estudio publicado en The Journal of the American Medical Association (JAMA). El hallazgo preocupa a la comunidad médica, ya que ocurre en un contexto general de avances importantes en la reducción de la mortalidad por otros tipos de cáncer en este grupo etario.
Entre 1990 y 2023, las tasas generales de muerte por cáncer en personas menores de 50 años disminuyeron un 44 %. Sin embargo, el cáncer colorrectal fue la única causa de muerte por cáncer que aumentó, con un crecimiento sostenido del 1 % anual desde 2005.
“Es absolutamente un caso atípico”, afirmó Rebecca Siegel, directora científica sénior de investigación en vigilancia de la Sociedad Americana del Cáncer y autora principal del estudio.
Una proyección que se adelantó siete años
Aunque la mayoría de los casos de cáncer colorrectal aún se diagnostican en personas mayores de 50 años, en las últimas décadas se ha observado un aumento acelerado de diagnósticos en adultos jóvenes de 20, 30 y 40 años.
Investigaciones previas estimaban que este tipo de cáncer se convertiría en la principal causa de muerte por cáncer en menores de 50 años hacia 2030, pero el nuevo estudio reveló que ese punto se alcanzó en 2023, siete años antes de lo esperado.
El análisis se basó en datos del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. y evaluó casi 1,3 millones de muertes por cáncer en personas menores de 50 años entre 1990 y 2023. En 1990, el cáncer colorrectal ocupaba el quinto lugar como causa de muerte; para 2023, pasó al primer puesto.
Otros cánceres, en descenso
En contraste con el aumento del cáncer colorrectal, las muertes por otros tipos de cáncer disminuyeron notablemente en este grupo de edad:
- Cáncer de pulmón: pasó del primer al cuarto lugar, con una reducción cercana al 6 % anual entre 2014 y 2023.
- Leucemia: cayó del tercer al quinto lugar, con una disminución anual del 2,5 %.
- Cáncer de mama: se mantuvo como la segunda causa de muerte por cáncer y la principal en mujeres, pero con una reducción del 1,4 % anual en la mortalidad.
Para el Dr. Andrew Chan, jefe de la unidad de epidemiología clínica y traslacional de Massachusetts General Brigham, estos avances no explican por completo el fenómeno.
“Hemos tenido éxitos en la reducción de muertes por otros tipos de cáncer, lo que magnifica el aumento del cáncer colorrectal, pero el rápido incremento en menores de 50 años sigue siendo notable”, señaló.
¿Por qué está aumentando el cáncer colorrectal en jóvenes?
El incremento en los casos no basta para explicar el aumento de la mortalidad. De hecho, el estudio encontró que, aunque los diagnósticos de cáncer de mama y leucemia aumentaron, las muertes disminuyeron, algo que no ocurre con el cáncer colorrectal.
“Es una historia de buenas y malas noticias, y para un médico especialista en cáncer colorrectal, es una historia de terror”, advirtió la Dra. Folasade May, profesora asociada de medicina en la UCLA.
Actualmente, cerca del 20 % de los casos de cáncer colorrectal se diagnostican en personas de 54 años o menos, el doble que en 1995, según un informe de la Sociedad Americana del Cáncer de 2025.
Aunque la causa exacta sigue sin estar clara, los investigadores apuntan a múltiples factores posibles: aumento de la obesidad, menor actividad física, cambios en el microbioma intestinal y dietas altas en alimentos ultraprocesados, cada vez más comunes desde la década de 1980. “Se cree que hay otros factores en juego y que estos no son los únicos responsables del aumento”, explicó Siegel.
Ante este panorama, los especialistas insisten en la concienciación y el tamizaje oportuno, especialmente en personas jóvenes que presenten síntomas como sangre en las heces, dolor abdominal o cólicos persistentes.
La Fuerza de Tarea de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomienda el cribado universal de cáncer colorrectal a partir de los 45 años, o antes en personas con alto riesgo. “La mitad de los diagnósticos antes de los 50 años ocurren entre los 45 y 49, por lo que estas personas ya son elegibles para detección”, subrayó Siegel.
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