La neuropatía periférica, un trastorno caracterizado por el daño a los nervios periféricos, afecta aproximadamente al 1 % de los adultos a nivel global. Aunque suele pasar desapercibida en etapas iniciales, su impacto en la calidad de vida puede ser profundo, desde un leve entumecimiento en los dedos de los pies hasta síntomas tan severos que obligan al uso permanente de una silla de ruedas.
Con más de 200 posibles causas identificadas, esta condición representa un verdadero reto clínico. La diabetes encabeza la lista como la causa más frecuente, vinculada a cerca de 206 millones de personas en todo el mundo.
En países occidentales, la neuropatía diabética representa más de la mitad de los diagnósticos, manifestándose principalmente con dolor, hormigueo, entumecimiento, debilidad leve y alteraciones autonómicas como la hipotensión ortostática.
Uno de los aspectos más característicos de la neuropatía periférica es su progresión: al depender de la longitud de los axones nerviosos, los síntomas suelen comenzar en los nervios más largos —los que llegan a los dedos de los pies— y avanzar de forma simétrica hacia arriba con el tiempo. Los nervios sensoriales suelen ser los más afectados, aunque en algunos casos también se comprometen los motores y autonómicos.
Las causas abarcan un amplio espectro: desde condiciones hereditarias como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, hasta toxicidad por medicamentos, quimioterapias, consumo excesivo de alcohol o deficiencias nutricionales, especialmente de vitamina B12.
También se incluyen gammapatías monoclonales. Sin embargo, hasta un 27 % de los adultos con neuropatía no llegan a conocer la causa exacta incluso después de múltiples evaluaciones.
Para iniciar el diagnóstico, los expertos recomiendan pruebas como la medición de glucosa para descartar diabetes, niveles séricos de vitamina B12 con metabolitos y electroforesis de proteínas séricas con inmunofijación para identificar posibles gammapatías.
El tratamiento del dolor neuropático continúa siendo un desafío. Entre los fármacos de primera línea se encuentran la gabapentina, la pregabalina, la duloxetina y los antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina.
Aun así, el alivio suele ser parcial: por ejemplo, solo el 38 % de los pacientes con neuropatía diabética dolorosa logró reducir el dolor a la mitad con 1200 mg de gabapentina al día. En muchos casos, la combinación de terapias ofrece un mayor beneficio.
Respecto al pronóstico, este depende de la causa subyacente. Aunque existen tratamientos para algunas etiologías, la reversión completa del daño nervioso es poco común, lo que subraya la importancia del diagnóstico temprano y el manejo integral.
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