Investigadores chinos han identificado recientemente un virus potencialmente nuevo transmitido por garrapatas. Este hallazgo, publicado en el New England Journal of Medicine, representa un avance significativo en la comprensión de las enfermedades emergentes que llegan a los humanos a través de parásitos y animales.
Enfermedades transmitidas por garrapatas
Las garrapatas son portadoras de una amplia gama de enfermedades que afectan a los humanos. Entre estas se encuentran infecciones causadas por bacterias como Borrelia (enfermedad de Lyme) y protozoos como Babesia, así como virus de las familias Alfavirus, Filovirus e Influenzavirus. Estas enfermedades representan una amenaza creciente debido al aumento de la actividad humana en áreas rurales y forestales, así como al cambio climático que extiende el hábitat de las garrapatas.
En este contexto, un equipo del Hospital Central Forestal de Mudanjiang y el Laboratorio Estatal Clave de Patógenos y Bioseguridad de China llevó a cabo un estudio para identificar nuevas amenazas virales. Los resultados revelaron la existencia del virus Xue-Cheng, una nueva especie del género orthonairovirus.
El descubrimiento del virus Xue-Cheng (XCV)
Entre mayo y julio de 2023, los investigadores realizaron secuenciación metatranscriptómica en muestras de suero de 252 pacientes con fiebre y antecedentes recientes de picaduras de garrapatas. Este análisis permitió identificar el virus XCV, llamado así por la ciudad donde fue descubierto, Mudanjiang. Los estudios adicionales demostraron que el XCV pertenece a la familia Nairoviridae y comparte un 75,6% de identidad de aminoácidos con otros orthonairovirus conocidos, confirmando que se trata de una especie nueva.
El virus se encontró en dos especies de garrapatas: Haemaphysalis concinna y Haemaphysalis japonica. Estas especies actúan como vectores, transmitiendo el virus a los humanos. Las infecciones pueden variar desde asintomáticas hasta casos graves que requieren hospitalización. Además, se detectó la presencia de XCV en un 6% de las garrapatas H. concinna y un 3,2% de las H. japonica recolectadas en la región.
Análisis filogenético y resultados clínicos
El análisis filogenético reveló que los genomas del XCV obtenidos de garrapatas se agrupan con los derivados de humanos, lo que sugiere una transmisibilidad entre especies. De 792 participantes analizados mediante RT-PCR en tiempo real, 26 pacientes fueron diagnosticados con XCV, presentando fiebre inespecífica y, en algunos casos, complicaciones graves. Estos pacientes dieron negativo para otras infecciones transmitidas por garrapatas, consolidando el XCV como el agente causal.
¿Qué sabemos de la Haemaphysalis concinna?
La garrapata Haemaphysalis concinna está ampliamente distribuida en Eurasia, abarcando 34 países, especialmente en China, Rusia y Europa Central. En China, esta especie es responsable de transmitir al menos 22 patógenos, incluidos bacterias como Anaplasma phagocytophilum, Ehrlichia chaffeensis y Rickettsia raoultii; protozoos como Babesia microti; y varios virus.
Esta garrapata parasita más de 100 especies hospedadoras. Las larvas y ninfas suelen alimentarse de roedores, aves y reptiles, mientras que los ejemplares adultos infestan animales de granja como ganado, cabras y ovejas. Los humanos pueden ser atacados por ninfas y adultos, lo que los expone a una variedad de patógenos. Recientemente, ortonairovirus patógenos como el virus de los humedales (WELV) también han sido aislados de esta especie.
Implicaciones y prevención
El descubrimiento del XCV subraya la necesidad de una vigilancia constante de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Los profesionales de la salud deben estar atentos a los síntomas inespecíficos en pacientes con antecedentes de picaduras de garrapatas. La prevención es clave, y las siguientes medidas pueden reducir el riesgo de infección:
- Usar ropa protectora y repelentes al visitar áreas donde las garrapatas son comunes.
- Realizar revisiones minuciosas del cuerpo después de actividades al aire libre.
- Retirar las garrapatas de manera adecuada y oportuna para evitar infecciones.
Sin alarmismo, el virus Xue-Cheng representa una nueva amenaza potencial en el campo de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Aunque se necesita más investigación para comprender completamente su impacto en la salud humana, este hallazgo destaca la importancia de la vigilancia epidemiológica y la colaboración internacional en la detección temprana de enfermedades emergentes.
