El cáncer se ha convertido en la principal causa de muerte dentro de las prisiones de Estados Unidos, y los pacientes encarcelados enfrentan tasas de mortalidad significativamente más altas que la población general. Un estudio reciente liderado por el Dr. Christopher R. Manz y su equipo en el Dana-Farber/Harvard Cancer Center analizó los obstáculos y las oportunidades en la atención del cáncer en entornos penitenciarios, revelando un panorama complejo donde la salud, la seguridad y la dignidad humana entran en tensión.
Siete barreras principales en el camino del cuidado
A partir de entrevistas con 32 médicos, directores clínicos y oncólogos de 16 sistemas penitenciarios estatales y federales, los investigadores identificaron siete grandes barreras que dificultan el acceso y la continuidad del tratamiento oncológico:
- Aceptación del tratamiento por parte de los pacientes, muchas veces afectada por desconfianza o desinformación.
- Determinantes sociales y de salud previos al encarcelamiento, como la pobreza o el acceso limitado a servicios médicos.
- Deficiencias en la coordinación del cuidado entre los sistemas penitenciarios y los servicios oncológicos externos.
- Problemas de comunicación entre pacientes, oncólogos y médicos de prisión.
- Manejo inadecuado de síntomas y dolor durante el tratamiento.
- Dificultades en el transporte hacia hospitales y centros especializados.
- Falta de humanidad en la atención, donde la seguridad tiende a tener prioridad sobre la salud y la compasión.
Además, los autores resaltaron tres temas transversales: escasez de personal médico, priorización de la seguridad sobre el bienestar del paciente y falta de transparencia en los procesos clínicos dentro de las prisiones.
Cuando la prisión se convierte en acceso
Pese a las limitaciones, el estudio también encontró dos factores facilitadores:
- Para muchos reclusos, el encarcelamiento representa su primera oportunidad de recibir atención médica continua, incluyendo diagnósticos que antes eran inaccesibles.
- El entorno penitenciario, al proveer alimentación, vivienda y servicios básicos, puede ayudar a reducir las barreras sociales que impiden el tratamiento fuera de prisión.
Una oportunidad para reducir desigualdades
Los investigadores destacan que la cárcel agrava inequidades preexistentes: las poblaciones más afectadas por el encarcelamiento —personas negras, con bajos ingresos o en situación de vulnerabilidad— son también las más propensas a presentar peores desenlaces en cáncer.
Este estudio sugiere que mejorar la coordinación entre el sistema penitenciario y los servicios de salud pública podría representar una vía clave para disminuir la mortalidad y promover la equidad en salud.
“Existen numerosas barreras al cuidado del cáncer en prisión, pero también oportunidades para mejorar los resultados de esta población vulnerable”, concluyen los autores.
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