En medio del auge de las dietas hiperproteicas, los suplementos y los alimentos enriquecidos, una nueva revisión plantea una pregunta que desafía una tendencia cada vez más extendida, ¿consumir más proteínas siempre es mejor para la salud y la longevidad?
El trabajo, elaborado por Bailey A. Knopf y Dudley W. Lamming y publicado como una revisión de Cell Press, analiza cómo la reducción de proteínas y de determinados aminoácidos puede modificar distintos mecanismos relacionados con el metabolismo y el envejecimiento saludable.
De acuerdo con la revisión, reducir la proporción de proteínas en la alimentación, sin que esto implique necesariamente consumir menos calorías o provocar desnutrición, se ha relacionado en estudios experimentales con una menor adiposidad, mayor gasto energético y una mejor regulación de la glucosa.
También se observaron cambios en procesos relacionados con la inflamación, la senescencia celular, la función de las mitocondrias y la regulación de los nutrientes dentro de las células. Uno de los mecanismos que podría estar detrás de estos efectos es el aumento del factor de crecimiento fibroblástico 21 (FGF21), una hormona producida principalmente por el hígado ante determinadas situaciones de estrés nutricional.
La revisión señala que, en modelos experimentales, el FGF21 fue necesario para algunos de los efectos metabólicos y para la prolongación de la vida asociada con la restricción proteica.
Otro mecanismo involucrado sería mTORC1, una vía celular relacionada con el crecimiento y la síntesis de proteínas. Cuando su actividad disminuye, pueden favorecerse procesos de mantenimiento celular como la autofagia, mediante la cual las células eliminan proteínas dañadas y estructuras celulares que ya no funcionan correctamente.
No todas las proteínas tendrían el mismo efecto
La cantidad total de proteína no sería el único factor relevante. La composición de aminoácidos también podría desempeñar un papel importante. La revisión presta especial atención a tres aminoácidos esenciales: metionina, isoleucina y valina. En estudios realizados en roedores, limitar estos nutrientes reprodujo algunos de los beneficios observados con dietas bajas en proteínas, incluyendo mejoras en la sensibilidad a la insulina, menor fragilidad y mayor supervivencia.
Uno de los resultados más llamativos se observó con la restricción de isoleucina, que extendió alrededor de un 33 % la vida de ratones machos genéticamente heterogéneos. En el caso de la valina, el incremento de supervivencia fue cercano al 23 %.
Sin embargo, estos resultados corresponden a modelos animales y no pueden extrapolarse directamente a los seres humanos. Los estudios clínicos disponibles hasta ahora son más limitados y, en su mayoría, han evaluado cambios metabólicos durante periodos relativamente cortos.
En seres humanos, las intervenciones con menor consumo de proteínas o de aminoácidos de cadena ramificada se han relacionado con reducciones del peso corporal, la glucemia y la insulina, además de mejoras en la sensibilidad a la insulina, el gasto energético y la eficiencia mitocondrial. Pero existe una diferencia fundamental: todavía no se ha demostrado que reducir las proteínas prolongue la vida en humanos.
Por ello, los investigadores consideran que estos hallazgos sirven principalmente para comprender los mecanismos biológicos involucrados y explorar posibles estrategias nutricionales para el futuro.
La revisión también plantea una advertencia importante, disminuir el consumo de proteínas no sería apropiado para todas las personas. Los adultos mayores con fragilidad o sarcopenia, por ejemplo, pueden necesitar un aporte adecuado o incluso superior de proteínas para preservar la masa y la función muscular. La misma consideración aplica durante el embarazo, el crecimiento, la recuperación de lesiones o cuando existe una alimentación insuficiente.
Además, los efectos de la proteína pueden variar según factores como la edad, el sexo, la actividad física, el estado metabólico y la fuente de proteína. Incluso el entrenamiento de fuerza podría desempeñar un papel relevante para conservar la masa muscular cuando se realiza una reducción moderada del aporte proteico. La principal conclusión de la revisión no es que las personas deban abandonar las proteínas ni adoptar dietas restrictivas.
Más bien, el trabajo cuestiona la idea de que “más siempre es mejor” y propone prestar mayor atención a tres elementos: cantidad, fuente y composición de aminoácidos.
En un contexto donde gana popularidad el llamado proteinmaxxing, que busca aumentar al máximo el consumo de proteínas mediante suplementos y alimentos fortificados, los investigadores plantean una perspectiva diferente: determinar cuánto necesita realmente cada persona y si una reducción selectiva podría aportar beneficios metabólicos sin comprometer la nutrición ni la función muscular.
Por ahora, la evidencia más sólida sobre longevidad continúa procediendo de modelos animales. En humanos, la investigación apunta a posibles beneficios metabólicos, pero todavía falta determinar si modificar la cantidad o composición de las proteínas puede traducirse en una vida más larga y saludable.
