Sangre artificial universal ya es una realidad y comienza la revolución médica desde Japón

Las transfusiones de sangre salvan millones de vidas cada año. Ya sea en cirugías, traumatismos, partos complicados o tratamientos como la quimioterapia, la sangre es esencial. Sin embargo, el sistema actual de donación y compatibilidad tiene limitaciones importantes: la necesidad de contar con el tipo sanguíneo correcto, los riesgos de rechazo inmunológico, la corta vida útil de la sangre almacenada y la escasez recurrente de donantes.

Ante este panorama, un grupo de científicos japoneses liderado por la Universidad Médica de Nara ha dado un paso significativo: desarrollar una sangre artificial universal, que pueda ser utilizada en cualquier paciente, sin importar su grupo sanguíneo.

Esta innovación promete resolver problemas logísticos, mejorar la seguridad en situaciones críticas y ofrecer una solución duradera frente a la fragilidad del sistema actual de donaciones.

¿Qué es la sangre artificial y cómo funciona?

La sangre artificial no es una imitación exacta de la sangre humana completa, sino un sustituto funcional que cumple tareas específicas, como transportar oxígeno o mantener la presión arterial.
En el caso del desarrollo japonés, la clave está en la hemoglobina, una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos y se encarga de transportar el oxígeno desde los pulmones hasta el resto del cuerpo.

El proceso de creación

1. Extracción de hemoglobina: Se obtiene de bolsas de sangre caducada —es decir, que ya no puede usarse en transfusiones convencionales—.
2. Encapsulamiento: Esa hemoglobina se envuelve en una cápsula protectora que evita el contacto directo con el sistema inmunológico, impidiendo reacciones adversas.
3. Estabilidad y seguridad: Estas cápsulas son resistentes a virus y a condiciones externas, por lo que el producto final puede conservarse hasta dos años a temperatura ambiente y cinco años refrigerado, una mejora significativa respecto a los 42 días de la sangre tradicional.

Además, al eliminar los antígenos de superficie que determinan los grupos sanguíneos (A, B, AB, 0 y Rh), esta sangre artificial se convierte en universalmente compatible. Esto representa una ventaja crucial en emergencias o en zonas sin acceso a bancos de sangre diversificados.

Ensayos clínicos: ¿qué sabemos hasta ahora?

Los ensayos clínicos con esta sangre artificial comenzaron en Japón en 2022, de manera progresiva y con estricta vigilancia médica. En una primera etapa, tres grupos de hombres sanos recibieron hasta 100 ml del producto sin efectos secundarios graves. Luego, en marzo de 2024, se amplió el estudio a nuevos grupos de voluntarios que recibieron entre 100 y 400 ml.

Hasta la fecha, los resultados muestran:

• Buena tolerancia por parte del organismo.
• Estabilidad en los signos vitales.
• Efectos adversos mínimos y transitorios.

La meta del equipo investigador es iniciar estudios de eficacia en situaciones reales, como hemorragias, intervenciones quirúrgicas o condiciones como la anemia severa. Si todo avanza según lo previsto, el producto podría aprobarse para uso clínico hacia el año 2030.

¿Qué riesgos podría tener la sangre artificial

Aunque los datos iniciales son alentadores, toda innovación médica implica precauciones. Las principales áreas que deben evaluarse antes de su aprobación final son:

• La respuesta inmunológica en pacientes con patologías crónicas o sistemas inmunitarios debilitados.
• El comportamiento de la sangre artificial a largo plazo: ¿se elimina correctamente? ¿puede acumularse o afectar otros órganos?
• La eficacia real en situaciones de estrés fisiológico extremo, como hemorragias masivas o shock hipovolémico.

Asimismo, es importante verificar si hay efectos colaterales en personas con enfermedades hepáticas o renales, que suelen tener un metabolismo alterado.

¿Qué implicaría su implementación práctica?

El desarrollo de sangre artificial universal podría transformar la práctica médica mundial. Algunos de los impactos esperados incluyen:

1. Mayor seguridad en transfusiones

Al no depender de la compatibilidad entre grupos sanguíneos, se reduciría el riesgo de errores humanos y reacciones inmunológicas graves.

2. Uso en zonas remotas o conflictos

En situaciones donde los bancos de sangre no están disponibles —como desastres naturales, guerras o regiones rurales—, la sangre artificial, que puede almacenarse a temperatura ambiente, sería un recurso vital.

3. Reducción de la dependencia de donaciones

Aunque donar sangre seguirá siendo importante, este avance puede aliviar la presión sobre los sistemas de salud y garantizar reservas estratégicas para emergencias.

4. Aplicación en medicina militar y espacial

Desde operaciones militares hasta futuras misiones espaciales, disponer de un producto estable y compatible podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

¿Existen desarrollos similares en el mundo?

Sí. Japón no es el único país trabajando en esta dirección. Existen múltiples enfoques para crear sustitutos sanguíneos, entre ellos:

• Hemopure y Polyheme, desarrollados en EE.UU., basados en hemoglobina bovina.
• Hemarina, en Francia, que utiliza hemoglobina de gusanos marinos con alta afinidad por el oxígeno.
• Investigadores de la Universidad de Chuo (Japón) están desarrollando transportadores de oxígeno encapsulados en albúmina, enfocados en estabilizar la presión arterial en ictus o traumatismos.

Estos esfuerzos comparten un objetivo común: mejorar el acceso a sangre segura y disponible en cualquier lugar del mundo.

Una revolución que ya está en marcha

El avance japonés en sangre artificial no es una promesa futurista, sino un paso concreto en la evolución de la medicina moderna. Al ofrecer una alternativa universal, segura, estable y eficiente, abre la puerta a un nuevo modelo de atención en urgencias, cirugías, cuidados intensivos y medicina preventiva.

Si las fases restantes del ensayo clínico confirman su eficacia y seguridad, podríamos estar frente a uno de los hitos médicos más importantes del siglo XXI.

Mientras tanto, la comunidad científica y médica observa con atención este desarrollo, conscientes de que la sangre artificial no busca reemplazar completamente la donación voluntaria, sino complementarla en aquellos contextos donde la necesidad supera los recursos disponibles.