Un innovador tratamiento basado en células madre ha permitido que catorce personas con ceguera causada por lesiones en la córnea recuperen parcial o totalmente su visión. Este avance, publicado en la revista Nature Communications, representa un hito en la medicina regenerativa ocular y podría cambiar el paradigma de los tratamientos para este tipo de afecciones.
Una nueva esperanza para pacientes con daño corneal
El estudio ha sido liderado por el Mass Eye and Ear Center del Hospital General Brigham en Estados Unidos, donde se desarrolló la terapia conocida como Células Epiteliales Limbares Autólogas Cultivadas (CALEC, por sus siglas en inglés). Este procedimiento se basa en la extracción de células madre del ojo sano del paciente, su cultivo en un injerto celular a lo largo de dos o tres semanas y su posterior trasplante quirúrgico en el ojo afectado.
«Nuestro primer ensayo en cuatro pacientes demostró que CALEC era seguro y viable», señaló la investigadora principal, Ula Jurkunas, profesora de Oftalmología en la Facultad de Medicina de Harvard. «Ahora contamos con datos que respaldan una eficacia superior al 90 % en la restauración de la superficie corneal, ofreciendo una opción de tratamiento a personas que antes no tenían alternativas.»
Resultados prometedores
Los resultados de la investigación han sido alentadores. A los tres meses del tratamiento, la córnea se había restaurado completamente en el 50 % de los participantes. La tasa de éxito se incrementó al 79 % y 77 % en las visitas de seguimiento a los 12 y 18 meses, respectivamente. En términos generales, CALEC logró una tasa de éxito del 93 % y 92 % en esos periodos, con mejoras notables en la agudeza visual de los 14 pacientes tratados.
De los participantes, dos lograron éxito parcial, mientras que tres recibieron un segundo trasplante, de los cuales uno alcanzó una restauración completa. Además, el tratamiento demostró ser seguro, sin eventos adversos graves en donantes ni receptores. Solo se reportó una infección bacteriana relacionada con el uso de lentes de contacto, que se resolvió rápidamente sin mayores complicaciones.
El papel clave de la córnea en la visión
La córnea es la capa más externa del ojo y es fundamental para la visión clara. Su borde, llamado limbo, alberga células madre epiteliales limbares, esenciales para mantener la superficie ocular lisa y funcional. Cuando una persona sufre una lesión grave en la córnea, como una quemadura química, una infección o un traumatismo severo, estas células pueden agotarse, impidiendo la regeneración del tejido. En estos casos, el trasplante de córnea tradicional no es viable, dejando a los pacientes con daños irreversibles que afectan su calidad de vida.
CALEC ofrece una solución innovadora al restaurar la superficie ocular, permitiendo que los pacientes recuperen funcionalidad visual. Sin embargo, como se trata de una terapia autóloga (es decir, que utiliza las propias células del paciente), solo puede aplicarse en personas que tengan un ojo sano del cual obtener las células necesarias.
Desafíos y futuro de la terapia
A pesar de los resultados alentadores, CALEC sigue siendo un procedimiento experimental y aún no está disponible en hospitales para su aplicación generalizada. Los investigadores enfatizan la necesidad de continuar los estudios para evaluar su efectividad en una mayor cantidad de pacientes y confirmar su seguridad a largo plazo.
El desarrollo de terapias basadas en células madre representa una de las fronteras más prometedoras en la medicina. Si CALEC sigue demostrando su eficacia, podría convertirse en una opción terapéutica estándar para personas con daños corneales severos, mejorando significativamente su visión y calidad de vida.
