El cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más agresivos y letales. En especial, el adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), que representa el 90 % de los casos, es conocido por su resistencia a la mayoría de los tratamientos actuales. Debido a esta falta de opciones terapéuticas efectivas, aproximadamente el 90 % de los pacientes con esta enfermedad no sobreviven más de cinco años después del diagnóstico. Este panorama tan difícil ha llevado a los científicos a buscar nuevas estrategias que puedan ofrecer una mejor esperanza de vida a los pacientes.
En este contexto, una reciente investigación desarrollada por el equipo del Hospital City of Hope, en Estados Unidos, ha llamado la atención del mundo médico. Dos pacientes con cáncer de páncreas metastásico que no respondían a los tratamientos convencionales han sido los primeros en beneficiarse de una nueva terapia experimental, que ha logrado reducir hasta en un 49 % sus metástasis en el hígado. Este avance, aunque aún preliminar, podría marcar el inicio de una nueva etapa en el tratamiento de este tipo de cáncer.
Un enfoque totalmente diferente: ¿cómo funciona esta nueva terapia?
El tratamiento en cuestión se basa en un fármaco experimental llamado AOH1996, una molécula en formato de pastilla que los pacientes tomaron dos veces al día durante dos meses. A diferencia de la quimioterapia tradicional, que suele atacar indiscriminadamente tanto a células cancerígenas como a células sanas, esta nueva terapia apunta a un mecanismo muy específico dentro de las células tumorales: los conflictos de transcripción-replicación (CTR).
¿Qué significa esto? En términos simples, dentro de cada célula hay mecanismos para copiar el ADN (replicación) y para leer la información genética (transcripción). En los tumores de páncreas, estos procesos suelen interferirse entre sí, provocando errores durante la replicación del ADN. Este fenómeno, conocido como estrés replicativo, es particularmente común en las células tumorales y puede impulsar el crecimiento del cáncer.
El equipo liderado por el doctor Mustafa Raoof descubrió que este estrés es una debilidad que puede aprovecharse con fines terapéuticos. El fármaco AOH1996 se diseñó precisamente para atacar esta vulnerabilidad, impidiendo que las células tumorales manejen correctamente estos conflictos. Como resultado, las células cancerígenas no pueden replicarse con éxito, lo que limita su crecimiento y expansión.
¿Por qué es tan importante esta vía?
Uno de los hallazgos más relevantes de este estudio es que los conflictos de transcripción-replicación están estrechamente vinculados a una mutación genética conocida como KRAS, presente en aproximadamente el 95 % de los casos de cáncer de páncreas. Esta mutación, que contribuye a la agresividad del tumor, también genera altos niveles de estrés replicativo. Es decir, los mismos factores que hacen que el cáncer sea tan resistente, podrían ahora ser aprovechados para combatirlo.
Aunque el gen KRAS ha sido estudiado durante años como una posible diana terapéutica, diseñar tratamientos eficaces contra él ha sido extremadamente complicado. Sin embargo, esta nueva estrategia permite atacar las consecuencias funcionales de esa mutación (el estrés replicativo) sin tener que intervenir directamente en el gen. Esto abre una vía alternativa que podría complementar otros tratamientos que ya se están probando contra KRAS mutado.
En modelos experimentales previos, como ratones con cáncer de páncreas y organoides (estructuras que imitan el funcionamiento de órganos humanos en laboratorio), AOH1996 mostró resultados muy prometedores: logró frenar el crecimiento tumoral, dañar las células cancerígenas sin afectar los tejidos sanos y aumentar la supervivencia de los animales.
Resultados en humanos: un primer paso, pero alentador
Tras los resultados obtenidos en laboratorio, el equipo decidió probar el fármaco en dos pacientes reales, cuyos tumores se habían mostrado resistentes a terapias anteriores. Aunque se trató de un pequeño ensayo piloto, los resultados fueron esperanzadores: ambos pacientes mostraron una disminución significativa en la cantidad de metástasis hepáticas, sin efectos adversos graves reportados.
Estos datos, aunque preliminares, son importantes por varias razones. Primero, porque confirman que es posible trasladar a pacientes humanos los efectos positivos observados en modelos experimentales. Segundo, porque representan una posible solución para aquellos casos en los que las terapias tradicionales han fallado. Y tercero, porque ofrecen una nueva vía de investigación que podría beneficiar a una gran mayoría de pacientes con cáncer de páncreas, especialmente aquellos con la mutación KRAS.
¿Qué sigue?
A pesar del entusiasmo generado por estos primeros resultados, los expertos llaman a la prudencia. El doctor Raoof y su equipo reconocen que se trata de una fase muy temprana en la investigación. Para confirmar la efectividad y seguridad del tratamiento, serán necesarios estudios clínicos más amplios, con un mayor número de pacientes y un seguimiento a largo plazo. Además, será importante identificar biomarcadores que permitan saber con antelación qué pacientes podrían beneficiarse más de esta terapia.
Sin embargo, lo logrado hasta ahora es motivo de optimismo. La posibilidad de transformar una debilidad genética del cáncer en una herramienta para atacarlo representa un cambio de paradigma. Si las próximas fases de investigación confirman estos resultados, podríamos estar frente a una nueva generación de terapias contra el cáncer de páncreas, más específicas, menos tóxicas y mejor adaptadas a las características genéticas de cada paciente.
En el difícil panorama del cáncer de páncreas, donde las opciones son escasas y las probabilidades de supervivencia, limitadas, cualquier avance representa una luz de esperanza. La píldora experimental AOH1996 no solo ha logrado reducir metástasis en pacientes resistentes al tratamiento, sino que además ha abierto una nueva vía para atacar el tumor desde sus mecanismos más profundos.
Aunque el camino aún es largo, los resultados obtenidos marcan un hito importante. En lugar de resignarse ante la resistencia del tumor, los científicos han optado por convertir esa resistencia en su punto débil. Y gracias a ese enfoque, dos pacientes ya han sentido en su cuerpo lo que podría ser el principio de una nueva era en la lucha contra el cáncer de páncreas.
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