Una vacuna personalizada de ARNm desarrollada por Moderna y Merck podría marcar un antes y un después en el tratamiento del melanoma, la forma más agresiva de cáncer de piel. Nuevos resultados presentados durante la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) y publicados en el Journal of Clinical Oncology muestran que esta estrategia logró reducir en aproximadamente un 50 % el riesgo de recurrencia del cáncer después de cinco años.
Los hallazgos provienen de un ensayo clínico en pacientes con melanoma en estadio III o IV resecado, un grupo con alto riesgo de recaída incluso después de una cirugía exitosa.
Resultados prometedores a largo plazo
El estudio incluyó a 157 pacientes. De ellos, 50 recibieron el tratamiento estándar basado en cirugía seguida de pembrolizumab, mientras que 107 recibieron además una vacuna personalizada de ARNm diseñada específicamente para las características genéticas de su tumor.
Cinco años después del tratamiento:
- Cerca del 70 % de los pacientes vacunados permanecían libres de cáncer.
- En el grupo que recibió únicamente tratamiento estándar, la cifra fue del 49 %.
- La vacuna también redujo en casi un 60 % el riesgo de metástasis.
Estos resultados son especialmente relevantes porque aproximadamente la mitad de los pacientes con melanoma avanzado experimentan una recaída dentro de los primeros cinco años posteriores al tratamiento inicial. “Los tratamientos que tenemos no son perfectos. La gente sufre recaídas”, afirmó la Dra. Janice Mehnert, directora del Programa de Melanoma y Oncología Médica Cutánea de NYU Langone Health e investigadora principal del estudio.
¿Cómo funciona la vacuna personalizada?
Tras la cirugía, pueden permanecer en el organismo pequeñas cantidades de células cancerosas que son imposibles de detectar mediante estudios convencionales. El objetivo de la vacuna es entrenar al sistema inmunitario para reconocer y destruir esas células residuales antes de que puedan generar una nueva recaída.
Para lograrlo, los investigadores analizan el ADN del tumor de cada paciente e identifican mutaciones específicas que producen proteínas exclusivas llamadas neoantígenos.
La vacuna contiene instrucciones genéticas para que el sistema inmunitario reconozca hasta 34 neoantígenos seleccionados, considerados los objetivos más relevantes para desencadenar una respuesta antitumoral. Una vez administrada, la vacuna estimula a los linfocitos T, células especializadas del sistema inmunitario, para que identifiquen y eliminen cualquier célula cancerosa que presente esas mismas características.
Aunque las vacunas terapéuticas contra el cáncer llevan décadas en investigación, los avances alcanzados durante el desarrollo de las vacunas de ARNm contra la COVID-19 han acelerado significativamente este campo.
Según los investigadores, el proceso de fabricación de cada vacuna personalizada toma entre cuatro y seis semanas después de la cirugía. Posteriormente, los pacientes reciben hasta nueve dosis, administradas de forma paralela a la inmunoterapia.
Jeff Coller, profesor de Biología del ARN y Terapéutica de la Universidad Johns Hopkins, quien no participó en la investigación, destacó que los resultados respaldan el mecanismo esperado de la vacuna. “Se trata de entrenar al sistema inmunitario para que reconozca la huella del tumor mucho después de que este haya desaparecido”, explicó.
Menor toxicidad y mejor perfil de seguridad
Uno de los aspectos que más llamó la atención de los especialistas fue el perfil de seguridad observado durante el ensayo.
Los participantes reportaron principalmente efectos adversos similares a los observados con las vacunas de ARNm contra la COVID-19, incluyendo:
- Escalofríos.
- Fatiga.
- Dolor de cabeza.
- Síntomas similares a la gripe.
Estos eventos fueron generalmente leves y transitorios, resolviéndose en pocos días.
El Dr. Shailender Bhatia, director del equipo de melanoma del Centro Oncológico Fred Hutch, señaló que este hallazgo es especialmente importante porque muchas combinaciones terapéuticas en oncología aumentan la toxicidad sin aportar beneficios clínicos significativos. “En general, lo que hemos observado es que si combinamos más fármacos con la inmunoterapia, se produce mayor toxicidad, pero no mayor beneficio. Por eso, los resultados de este ensayo son prometedores”, indicó.
Actualmente se encuentra en marcha un ensayo clínico de fase 3 que incluyó aproximadamente 1.000 pacientes en diferentes países de Europa y Norteamérica. Todos los participantes ya completaron el tratamiento, y los investigadores se encuentran recopilando los datos finales para determinar si los beneficios observados en este estudio se mantienen en una población más amplia.
La Dra. Mehnert explicó que también trabajan para reducir los tiempos de fabricación y administración de estas vacunas personalizadas, con el objetivo de iniciar el tratamiento lo antes posible tras la cirugía. Por su parte, el Dr. Ravi Amaravadi, especialista en melanoma de la Universidad de Pensilvania, destacó la importancia del seguimiento a cinco años, ya que la mayoría de las recaídas ocurren precisamente durante ese periodo.
¿Un cambio de paradigma en el tratamiento del cáncer?
Los expertos coinciden en que los resultados son alentadores, pero insisten en que será necesario esperar los datos definitivos del ensayo de fase 3 antes de modificar la práctica clínica.
Sin embargo, si los resultados se confirman, el impacto podría extenderse mucho más allá del melanoma. “Llevamos décadas intentando utilizar vacunas en la terapia contra el cáncer, pero hasta la fecha su eficacia no ha sido clínicamente relevante en los ensayos de fase 3. Si esto tiene éxito, se abrirá un nuevo campo que será relevante no solo para el melanoma, sino también para muchos otros tipos de cáncer”, afirmó Bhatia.
