La respiración es una función vital que afecta a casi todos los procesos de nuestro organismo. Sin embargo, un descubrimiento reciente ha revelado que también influye en el tamaño de nuestras pupilas, lo que podría tener un impacto directo en la forma en que vemos el mundo. Investigadores del Instituto Karolinska, en Suecia, han identificado un mecanismo que hace que las pupilas se contraigan al inhalar y se dilaten al exhalar, un fenómeno que podría mejorar tanto la capacidad de detectar detalles como la de percibir objetos difíciles de ver.
¿Cómo influye la respiración en las pupilas?
La pupila es la abertura circular en el centro del iris que regula la cantidad de luz que entra al ojo, similar al diafragma de una cámara fotográfica. Hasta ahora, se sabía que su tamaño variaba según la cantidad de luz ambiental, la distancia a la que enfocamos y factores cognitivos como las emociones y el esfuerzo mental. Sin embargo, este estudio ha identificado un cuarto factor: la respiración.
Los investigadores realizaron cinco experimentos con más de 200 participantes, quienes fueron observados mientras respiraban a distintos ritmos y condiciones, como respirar por la nariz o la boca, en ambientes con diferentes niveles de iluminación y durante tareas visuales o períodos de descanso. Los resultados mostraron que la pupila siempre alcanzaba su menor tamaño al comienzo de la inhalación y su mayor tamaño durante la exhalación. Este efecto persistía incluso en personas nacidas sin el bulbo olfatorio —una estructura cerebral relacionada con la respiración nasal—, lo que indica que este fenómeno está controlado por el tronco cerebral, una región evolutivamente antigua que regula funciones automáticas como la respiración y el ritmo cardíaco.
¿Cómo afecta esto a nuestra visión?
La variación del tamaño de la pupila influye directamente en la calidad de nuestra visión. Cuando la pupila se contrae durante la inhalación, permite que entre menos luz al ojo, lo que aumenta la profundidad de campo y facilita distinguir detalles más pequeños. Por el contrario, cuando la pupila se dilata durante la exhalación, permite que entre más luz, lo que mejora la capacidad de detectar objetos tenues o de bajo contraste.
Según Martin Schaefer, autor principal del estudio, este ciclo respiratorio podría ofrecer una ventaja evolutiva al alternar entre optimizar la percepción de detalles finos y mejorar la detección de estímulos sutiles en el entorno. Esta sincronización natural sugiere que la respiración y la visión no son procesos independientes, sino que están integrados para adaptarse mejor a diferentes situaciones visuales.
Posibles aplicaciones clínicas
Más allá de comprender cómo funciona nuestro cuerpo, este hallazgo podría tener implicaciones médicas importantes. Los investigadores plantean que medir los cambios en el tamaño de la pupila durante la respiración podría servir como una herramienta de diagnóstico para detectar enfermedades neurológicas, como el párkinson, donde los problemas en la función pupilar suelen aparecer en etapas tempranas.
Asimismo, comprender esta relación podría ayudar a desarrollar terapias visuales más eficaces, aprovechando los momentos del ciclo respiratorio que optimizan la percepción. Por ejemplo, ajustar el ritmo respiratorio durante tareas que requieran una alta precisión visual, como la cirugía o el tiro con arco, podría mejorar el rendimiento.
El descubrimiento de que la respiración influye en el tamaño de las pupilas añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de la relación entre el cuerpo y la mente. Este mecanismo, cíclico y constante, demuestra cómo procesos aparentemente simples, como inhalar y exhalar, pueden tener un impacto profundo en nuestra percepción del mundo. A medida que los investigadores continúan explorando sus posibles aplicaciones clínicas, este hallazgo promete abrir nuevas puertas tanto para la medicina como para el rendimiento visual en la vida cotidiana.
