Las metástasis representan uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer, responsables de millones de muertes cada año a nivel mundial. Este fenómeno ocurre cuando células tumorales del tumor primario se diseminan a través del torrente sanguíneo y se establecen en otros órganos, formando nuevos tumores. Una reciente investigación publicada en la prestigiosa revista Nature Medicine ofrece esperanza al proponer un enfoque novedoso que podría debilitar estas células y reducir significativamente su capacidad de formar metástasis.
El problema de las metástasis en el cáncer
Cuando un tumor primario libera células cancerosas al torrente sanguíneo, estas células pueden agruparse en pequeños conglomerados, conocidos como clusters o cúmulos de células tumorales circulantes (CTC). Estos clusters tienen mayor probabilidad de asentarse en otros órganos y desarrollar nuevos tumores. En particular, el cáncer de mama metastásico sigue siendo una de las principales causas de mortalidad en mujeres a nivel mundial.
La presencia de estos clusters complica enormemente el tratamiento, ya que las metástasis suelen ser resistentes a los tratamientos convencionales. Esto disminuye drásticamente las probabilidades de supervivencia y afecta la calidad de vida de los pacientes. Ante este panorama, los investigadores buscan constantemente nuevas formas de debilitar o desintegrar estos clusters para prevenir la diseminación del cáncer.
Un fármaco familiar con una nueva aplicación oncológica
Un equipo de investigación liderado por Nicola Aceto, catedrático de Oncología Molecular en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, ha explorado un enfoque innovador utilizando digoxina, un medicamento comúnmente empleado para tratar afecciones cardíacas como la insuficiencia cardíaca y la fibrilación auricular.
En un ensayo clínico preliminar, administraron dosis bajas y seguras de digoxina a nueve pacientes con cáncer de mama metastásico durante una semana. Los resultados fueron alentadores: el número promedio de células por cluster disminuyó de manera significativa, reduciendo el riesgo de formación de nuevas metástasis. Esto se debe a que la digoxina actúa bloqueando las bombas de sodio y potasio (Na+/K+-ATPases) en las membranas de las células tumorales, alterando su equilibrio iónico y debilitando la cohesión entre las células.
La ciencia detrás de la terapia
Los clusters de CTC dependen de su tamaño y cohesión para sobrevivir en el torrente sanguíneo y establecerse en otros órganos. Cuanto más grandes son, mayor es su éxito en formar metástasis. Al interferir con las bombas de sodio y potasio, la digoxina permite que las células absorban más calcio, lo que debilita sus uniones y disuelve los clusters.
Sin embargo, es importante aclarar que la digoxina no elimina los tumores existentes. Por lo tanto, debería emplearse en combinación con otros tratamientos que destruyan las células cancerosas ya formadas. Además, el principio activo de la digoxina, derivado de la planta Digitalis sp., tiene un historial de uso seguro en el ámbito cardiovascular, lo que facilita su adaptación para usos oncológicos.
Avances y futuras direcciones
Este descubrimiento marca un paso crucial en la investigación contra el cáncer metastásico. Los investigadores también planean desarrollar nuevas moléculas basadas en la digoxina que sean aún más efectivas en disolver clusters de CTC. La empresa derivada de esta investigación, Page Therapeutics, ya está trabajando en este objetivo.
Además, los experimentos iniciales sugieren que esta estrategia podría ser aplicable a otros tipos de cáncer, como el de próstata, colorrectal, páncreas y melanoma. De confirmarse, esta línea de investigación podría revolucionar el tratamiento de varias enfermedades oncológicas.
Consideraciones y precauciones
Aunque los resultados iniciales son prometedores, es fundamental recordar que se trata de un ensayo clínico preliminar con un grupo reducido de participantes. Antes de que esta terapia pueda ser ampliamente adoptada, será necesario realizar estudios más grandes y evaluar los posibles efectos secundarios.
Asimismo, los investigadores destacan que la digoxina debe combinarse con otros tratamientos para abordar eficazmente las células tumorales existentes. Este enfoque combinado podría ofrecer a los pacientes con cáncer metastásico una mejor esperanza de vida y una calidad de vida mejorada.
Un futuro esperanzador para la cura contra el cáncer
En palabras de Nicola Aceto, “nuestro objetivo es ampliar los límites de la medicina oncológica y ofrecer soluciones reales a los pacientes que enfrentan cáncer metastásico. Este es solo el comienzo de un camino prometedor”.
Esta investigación destaca la importancia de explorar terapias innovadoras y de combinar la experiencia clínica con avances científicos. Con el tiempo y más investigaciones, podría ser posible no solo tratar, sino también prevenir la formación de metástasis, brindando esperanza a millones de personas afectadas por el cáncer.
