La medicina ha dado un paso trascendental en la lucha contra la escasez de órganos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el primer ensayo clínico para evaluar la viabilidad del trasplante de riñones de cerdos modificados genéticamente en seres humanos, también conocidos como xenotrasplantes.
Este hito representa una esperanza para las más de 90.000 personas en Estados Unidos que esperan un trasplante de riñón y abre la puerta a su implementación a nivel mundial.
Un paso clave en la medicina
La compañía responsable del proyecto calificó la aprobación como «un importante paso adelante en nuestra incansable misión de ampliar la disponibilidad de órganos trasplantables».
Este estudio evaluará a pacientes con insuficiencia renal que enfrentan una baja probabilidad de recibir un trasplante de donante fallecido en un período de cinco años. Para ser seleccionados, los participantes deberán tener entre 55 y 70 años y no ser elegibles para un trasplante convencional.
Tras la cirugía, los pacientes serán monitoreados de por vida para analizar la funcionalidad del órgano, la supervivencia y posibles riesgos de infecciones zoonóticas.
La ciencia detrás del xenotrasplante
El concepto de los xenotrasplantes no es nuevo, pero su viabilidad ha sido históricamente limitada por el rechazo inmunológico. Según el Ministerio de Salud de Argentina, «el rechazo inmunológico constituye la principal limitación del xenotrasplante, siendo más intenso cuanto más distante esté el animal del ser humano en la escala evolutiva». El cerdo ha sido identificado como la fuente más idónea de órganos debido a su compatibilidad biológica con los humanos.
El éxito del procedimiento radica en la modificación genética de los cerdos donantes. Empresas como United Therapeutics han desarrollado cerdos con 10 modificaciones genéticas para garantizar la compatibilidad con el cuerpo humano, mientras que eGenesis ha implementado hasta 69 modificaciones para eliminar virus presentes en el genoma porcino. Además, las estrategias varían en cuanto al control del crecimiento del órgano: algunas compañías emplean cerdos miniatura, mientras que otras optan por la desactivación de genes de crecimiento.
Retos y avances en xenotrasplantes
Hasta la fecha, sólo cinco personas han recibido trasplantes de órganos de cerdo en Estados Unidos bajo condiciones de uso compasivo. El caso más destacado es el de Towana Looney, quien sobrevivió 71 días tras recibir un riñón porcino en noviembre de 2024. Sin embargo, el inicio de ensayos clínicos formales marca un avance crucial para la validación científica y regulatoria de este procedimiento.
Uno de los principales desafíos sigue siendo la respuesta del sistema inmunológico humano. En intentos previos, los trasplantes de órganos de primates a humanos fracasaron debido al rechazo inmediato del cuerpo receptor. En el caso de los riñones de cerdo, los investigadores han identificado una afección que provoca una cantidad excesiva de proteínas en la orina, lo que podría representar un obstáculo para su uso generalizado.
Otro riesgo es la posibilidad de transmisión de infecciones zoonóticas. Para minimizarlo, los cerdos donantes serán sometidos a estrictos controles sanitarios y los receptores serán monitoreados de forma permanente. «Los equipos han aprendido la importancia de examinar a los cerdos y monitorear a los receptores para detectar infecciones», explicó la doctora Jay Fishman, especialista en enfermedades infecciosas relacionadas con los trasplantes.
Un futuro prometedor
Si los ensayos clínicos resultan exitosos, los xenotrasplantes podrían revolucionar la medicina de trasplantes y aliviar la crisis mundial de escasez de órganos. «El anuncio del ensayo es un gran avance en el campo», afirmó Luhan Yang, directora ejecutiva de Qihan Biotech, una de las empresas líderes en esta área.
Además de los riñones, otros órganos de cerdos modificados genéticamente, como corazones e hígados, han sido trasplantados en ensayos previos bajo condiciones de uso compasivo. Sin embargo, la mayoría de los pacientes no han sobrevivido más de unos meses debido a su estado crítico antes de la cirugía. Muhammad Mohiuddin, investigador de la Universidad de Maryland que lideró el primer trasplante de un corazón de cerdo a un humano en 2022, está en proceso de solicitar la aprobación de la FDA para ensayos clínicos con corazones porcinos, aunque reconoce que este procedimiento será aún más difícil de aprobar.
Mientras tanto, la empresa eGenesis también busca avanzar en esta área y ha obtenido autorización para realizar tres trasplantes de riñón de cerdo bajo condiciones de uso compasivo. Si los resultados son positivos, se espera que la compañía reciba luz verde para ensayos clínicos más amplios.
Con el inicio del primer ensayo clínico y más solicitudes en camino, el xenotrasplante se acerca cada vez más a convertirse en una alternativa real y viable. Aunque aún quedan muchos desafíos por superar, la ciencia ha demostrado que los trasplantes de cerdos a humanos ya no son una fantasía futurista, sino una posibilidad tangible que podría salvar miles de vidas en los próximos años.
