Los especialistas en enfermedades infecciosas señalan que los tiempos en que las muertes por sarampión eran extremadamente poco comunes en Estados Unidos podrían haber quedado atrás.
Con la disminución de las tasas de vacunación en algunas regiones y con Robert F. Kennedy Jr., un crítico de larga data de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, como una figura clave en la salud pública del país, los expertos consultados por STAT advierten que el país podría estar en un camino hacia brotes de sarampión cada vez más extensos, algunos de los cuales podrían resultar fatales.
«Mi preocupación es que esto se convierta en una nueva normalidad para nosotros», señaló Peter Hotez, experto en enfermedades infecciosas y desarrollador de vacunas en el Baylor College of Medicine en Houston.
Por su parte, el recientemente destituido principal regulador de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Peter Marks, presentó las perspectivas en términos más rigurosos. «A menos que cambiemos drásticamente el rumbo, va a ser un problema», declaró a STAT en una entrevista. «Esto es lo que hace el sarampión».
Fueron confirmadas dos de las muertes que se registraron este año, las cuales correspondían a niños sanos y no vacunados que vivían en una comunidad menonita del oeste de Texas. La tercera muerte corresponde a un adulto no vacunado en Nuevo México, aunque el caso está bajo investigación, se menciona que el individuo dio positivo en la prueba de sarampión después de su fallecimiento.
“Con dos o quizás tres muertes ya, no creo que sea improbable que veamos más”, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. “Cuantos más casos haya, más probabilidades hay de que algunos sean graves”.
En una publicación reciente en la red social X, Kennedy, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, informó que hasta el domingo se habían registrado 642 casos confirmados en 22 estados en 2025, casi 500 de ellos en Texas.
Este total de casos confirmados, que probablemente es una subestimación debido a la reticencia de algunos padres a permitir que se examinen a sus hijos enfermos en ciertas comunidades, representa el tercer conteo anual más alto desde que se declaró la eliminación del sarampión en Estados Unidos en 2000.
Los expertos ya advierten que la eliminación del sarampión en el país, lograda en 2000, podría estar en riesgo. Ser un país libre de sarampión implica que el virus no circula de forma habitual, y todos los casos son importados o vinculados a contagios de personas infectadas en otras regiones. Sin embargo, si un brote persiste por más de un año, el virus podría ser considerado nuevamente endémico.
Estados Unidos estuvo a punto de perder su estatus de país libre de sarampión en 2019 debido a un brote prolongado en Nueva York y sus alrededores. En ese momento, el entonces presidente Donald Trump y Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), instaron a los padres a vacunar a sus hijos.
Sin embargo, hasta ahora en 2023, Trump no se ha pronunciado al respecto; la directora interina de los CDC, Susan Monarez, tampoco ha emitido comentarios, y el apoyo de Kennedy a la vacunación ha sido, en el mejor de los casos, limitado.
El domingo, después de asistir al funeral del niño de 8 años que falleció, publicó en X lo que se considera su declaración más positiva sobre la vacuna contra el sarampión hasta la fecha: «La manera más efectiva de prevenir la propagación del sarampión es la vacuna triple vírica». Sin embargo, no instó a los padres de niños no vacunados a hacerlo y sugirió que el aumento de nuevos casos y hospitalizaciones había comenzado a estabilizarse.
Marks, quien destacó que los casos en Texas aumentaron significativamente la semana pasada, puso en duda esa afirmación. «No sé, un incremento del 26% en una semana… eso no es estabilizarse», comentó. «Es una manera de tratar de reducir la inquietud que podría extender este brote».
STAT se puso en contacto con el HHS el domingo para indagar si Kennedy promovería de manera más enérgica la vacunación contra el sarampión, considerando la reciente muerte. En una respuesta enviada por correo electrónico el domingo por la noche, Emily Hilliard, subdirectora de prensa del departamento, hizo referencia a una publicación de Kennedy en redes sociales. Las muertes por sarampión eran comunes en Estados Unidos y aún lo son en algunas regiones del mundo.
Por otro lado, Kathryn Edwards, especialista en enfermedades infecciosas y profesora emérita de la Universidad de Vanderbilt, señaló que los niños que contraen sarampión a una edad muy temprana (menores de 12 meses) tienen un riesgo estimado de desarrollar SSPE de uno por cada 1,000 casos.
Generalmente, los niños menores de 12 meses no son vacunados contra el sarampión, ya que los anticuerpos que reciben de sus madres durante el embarazo —si estas fueron vacunadas o tuvieron sarampión— impiden que la vacuna genere una respuesta protectora. La primera dosis se suele administrar después del primer cumpleaños y la segunda antes de que inicie la escuela.
Sin embargo, en situaciones de brote, algunos departamentos de salud pública pueden recomendar la vacunación de cualquier niño mayor de 6 meses, siempre que no haya una contraindicación médica. (Algunos niños inmunodeprimidos no deben recibir la vacuna contra el sarampión).
William Moss, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, indicó que en Estados Unidos hay condiciones propicias para la aparición de brotes prolongados, ya que cada vez más comunidades presentan tasas de vacunación inferiores al umbral del 95% necesario para prevenir la propagación del sarampión. Muchas de estas comunidades están interrelacionadas, como se ha observado en el brote ocurrido en el oeste de Texas, que ha provocado brotes secundarios en Nuevo México, Kansas y Oklahoma.
