Científicos de Scripps Research, reconocido centro de investigación de Estados Unidos, desarrollaron un estudio reciente donde hallaron una sola mutación en el virus H5N1 de la gripe aviar, mencionando que esta podría permitir que esta enfermedad se pegue con mayor facilidad a las células humanas.
Según lo reportado en la revista Science, este cambio genético aumentaría el riesgo de transmisión entre las personas. La investigación resalta la necesidad urgente de monitorear la evolución de este virus.
Una mutación con potencial pandémico
Hasta la fecha, no se han registrado casos de transmisión del H5N1 entre seres humanos. Los contagios en personas han estado principalmente asociados con el contacto cercano con ambientes contaminados, aves infectadas, ganado lechero y otros animales.
No obstante, la inquietud radica en la posibilidad de que el virus pueda mutar y transmitirse de manera efectiva entre humanos, lo que podría desencadenar una pandemia con consecuencias letales.
«Es fundamental monitorear los cambios en la especificidad del receptor (la forma en que un virus reconoce a las células huésped) porque la unión al receptor es un paso clave hacia la transmisibilidad», señala Ian Wilson, coautor principal del estudio y profesor de Biología Estructural en Scripps Research. También aclara que «las mutaciones del receptor por sí solas no garantizan que el virus se transmita entre humanos».
La función de la hemaglutinina y los glicanos
La proteína hemaglutinina del virus H5N1 funciona como un gancho que le permite adherirse a las células de su huésped. Para hacer esto, la hemaglutinina se une a unas estructuras azucaradas en la superficie celular llamadas glicanos. Estos glicanos son esenciales para que el virus pueda infectar a una célula.
Normalmente, el virus H5N1 se adhiere a glicanos de tipo aviar, pero podría mutar para unirse a los glicanos humanos, lo que facilitaría su propagación entre personas. Los científicos han identificado una mutación específica (Q226L) en una cepa de H5N1 que hace que el virus sea mucho más capaz de unirse a los receptores humanos.
Dicha mutación fue establecida experimentalmente para estudiar cómo podría suceder este cambio en condiciones naturales. Ting-Hui Lin, asociado postdoctoral y primer autor del estudio destacó: «Los hallazgos demuestran la facilidad con la que este virus podría evolucionar para reconocer receptores de tipo humano». Sin embargo, enfatizó que «nuestro estudio no sugiere que tal evolución haya ocurrido o que el virus H5N1 actual con solo esta mutación sea transmisible entre humanos».
Aunque la mutación Q226L ayuda al virus H5N1 a unirse mejor a nuestras células, no es suficiente para que se propague fácilmente entre personas. Se necesitan más cambios en el virus para que pueda sobrevivir y multiplicarse en nuestro organismo.
Los científicos han descubierto que otras mutaciones, como la E627K, también son importantes para esto. Así que, aunque la mutación Q226L es un paso importante, el virus aún necesita más cambios para convertirse en una amenaza real para los humanos.
Los expertos destacan la necesidad de un monitoreo continuo frente al incremento de casos de gripe aviar en humanos que han tenido contacto directo con animales que están infectados. «Seguir el rastro de los cambios genéticos a medida que se producen nos dará una ventaja a la hora de prepararnos para las señales de una mayor transmisibilidad», concluye Wilson, quien añade: «Este tipo de investigación nos ayuda a entender qué mutaciones debemos vigilar y cómo responder adecuadamente».
