La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha revisado por primera vez en 30 años su definición de alimento «saludable», adaptándola a las pautas nutricionales actuales y cambiando los productos que pueden llevar esta etiqueta.
La nueva definición se fundamenta en las recomendaciones alimentarias para los estadounidenses, emitidas por el Departamento de Agricultura y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, las cuales serán actualizadas el próximo año. Los fabricantes de alimentos podrán etiquetar sus productos como «saludables» si contienen una cantidad específica de ciertos grupos alimenticios considerados beneficiosos según estas pautas, como frutas, verduras, proteínas, lácteos y cereales.
Además, los productos deben cumplir con límites establecidos de grasas saturadas, sodio y azúcares. Esta actualización permite que más alimentos, como pescados más grasos como el salmón, nueces, semillas y ciertos aceites, sean considerados saludables. Por otro lado, muchos alimentos ultraprocesados, como algunos cereales que no contienen la cantidad requerida de granos integrales o que exceden el límite de azúcar, quedan excluidos. La FDA también se ha asociado con Instacart para facilitar la compra de alimentos «saludables» en línea.
“El etiquetado de los alimentos puede ser una herramienta poderosa para el cambio”, dijo el comisionado de alimentos de la FDA, Jim Jones, en una declaración. “El etiquetado de los alimentos, como el de ‘saludable’, puede ayudar a fomentar un suministro de alimentos más sanos si los fabricantes deciden reformular sus productos para cumplir con la nueva definición”.
El candidato del presidente electo Trump para secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., ha señalado a las empresas alimentarias por hacer que los estadounidenses enfermen más, como parte de su campaña Make America Healthy Again. De confirmar su candidatura, es posible que haga de la regulación de los alimentos ultraprocesados una prioridad.
Los fabricantes tienen la opción de clasificar sus productos como “saludables” si cumplen con los criterios establecidos. La FDA aún no ha implementado un símbolo estandarizado y claro que los fabricantes puedan utilizar en sus envases para indicar que un producto es “saludable”. La Asociación Americana del Corazón ha instado a la agencia a establecer una regulación que obligue a las empresas alimentarias a proporcionar información nutricional específica en la parte frontal de los envases. En Estados Unidos, alrededor de un millón de personas mueren cada año a causa de enfermedades crónicas ligadas a la dieta. La FDA espera que un etiquetado claro y accesible motive a los estadounidenses a optar por una alimentación más saludable.
“Un sistema de etiquetado frontal basado en la mejor ciencia disponible y en la investigación de consumidores brindaría a los consumidores información valiosa sobre el valor nutricional de los alimentos y las bebidas y los ayudaría a identificar rápida y fácilmente opciones más saludables”, escribió la organización.
Durante una conferencia de prensa, Jones mencionó que la agencia está llevando a cabo inspecciones regulares del suministro de alimentos y tomará medidas enérgicas contra aquellas empresas que promocionen sus productos como saludables sin cumplir con los requisitos. Sin embargo, no está claro si la agencia podrá hacer cumplir correctamente el uso de esta etiqueta, especialmente con un presupuesto limitado.
También es incierto si una etiqueta de «saludable» influirá en los hábitos de consumo, sobre todo si los alimentos menos saludables resultan más atractivos o económicos. La norma final de la FDA se fundamenta en las Pautas Alimentarias para los Estadounidenses 2020-2025, aunque el informe consultivo 2025-2030 hace un mayor énfasis en los alimentos de origen vegetal que la versión actual.
Las recomendaciones están basadas en opiniones de expertos que han revisado la evidencia, pero no constituyen las pautas definitivas. El HHS y el USDA tienen la facultad de aceptar o rechazar las conclusiones del comité tras un período de comentarios públicos.
El informe asesor resalta la importancia de consumir verduras, frutas, legumbres (como frijoles, guisantes y lentejas), granos enteros, nueces y pescados y mariscos. Se recomienda el consumo de productos lácteos bajos en grasa o sin grasa (ya sean de origen animal o alternativas), así como de grasas insaturadas, mientras que se desaconsejan las carnes rojas o procesadas, las grasas saturadas y los bocadillos salados o azucarados, así como las bebidas y alimentos con alto contenido de azúcar. El comité determinó que no había suficientes investigaciones de alta calidad para emitir un juicio sobre los alimentos ultraprocesados.
Las directrices de 2020 habían instado a las personas a limitar el consumo de azúcares añadidos y alcohol, de acuerdo con los límites de la edición 2015-2020. Pese a que Eva Greenthal, científica principal de políticas del Centro para la Ciencia en el Interés Público, calificó esto como una “mejora sustancial respecto del status quo”, también expresó que la necesidad de reformar el etiquetado de los alimentos está lejos de haber terminado.
“Esperamos que la norma ‘saludable’ tenga un impacto limitado porque solo se aplica a esos pocos productos que llevan la declaración voluntaria ‘saludable’”, dijo en un comunicado el jueves. “El paso más importante que puede tomar la Administración Biden para aprovechar las etiquetas de los alimentos en beneficio de la salud pública es publicar la norma propuesta por la FDA sobre el etiquetado nutricional obligatorio en el frente del paquete”.
Las empresas de alimentos envasados demostraron su descontento con la nueva definición, exaltando que podría no estar basada en “evidencia científica clara e inequívoca”. Exactamente, mencionaron: “La actualización de la FDA a la declaración de salud en las etiquetas de alimentos excluye algunos alimentos envasados, a pesar de incontables años de innovación en la industria para brindar opciones más saludables”, dijo Sarah Gallo, vicepresidenta sénior de política de productos de la Consumer Brands Association.
